Shilo Stag

Saviez-vous qu’une véritable médaille de la Croix de Victoria (VC) est exposée au musée de l’ARC?

C’est le 31 janvier 2009 que le musée a dévoilé une nouvelle exposition dans le Hall d’honneur du Manitoba, qui rend hommage aux Manitobains qui ont remporté 13 des 94 Croix de Victoria du Canada. À l’origine, deux de ces médailles de la Croix de Victoria étaient exposées à long terme sur cette base. En plus d’être Manitobains, les deux soldats ont des liens importants avec la région.

Les médailles du capitaine O’Kelly et du sergent Spall étaient exposées dans le Hall d’honneur du Manitoba, une salle qui présente aux visiteurs, par le biais d’écrans numériques, l’histoire des 13 Manitobains qui ont reçu la Croix de Victoria. La Croix de Victoria est la plus haute distinction du Commonwealth et elle est décernée pour la bravoure face à l’ennemi.

« Lorsque nous avons créé le Temple de l’honneur du Manitoba, nous voulions qu’il contienne des Croix de Victoria manitobaines, » se souvient l’ancien directeur du musée de l’ARC, Marc George. « Cela a toujours été notre objectif. »

Lorsque l’idée d’une nouvelle exposition est apparue, George s’est souvenu d’avoir fait des recherches sur les endroits où certaines des Croix de Victoria étaient détenues, puis d’avoir contacté certains de ces organismes. Le Musée canadien de la guerre à Ottawa, qui conservait les médailles du capitaine O’Kelly, et le PPCLI Museum and Archives à Calgary, où se trouvaient les médailles du sergent Spall, ont été, par coïncidence, les deux premiers organismes contactés par George.

« Nous avons choisi les [récipiendaires de la VC] qui avaient le plus d’importance au niveau local, » explique George. « Avec les Patricias sur la base, il est plus logique pour nous de conserver une partie de leur patrimoine dans ce musée, afin qu’ils puissent en bénéficier. »

Et d’ajouter: « Ces Canadiens ont accompli des choses vraiment importantes, et vous avez l’occasion de les partager… il est en fait relativement rare de voir une Croix de Victoria [de près]. »

Le capitaine Christopher O’Kelly a reçu sa Croix de Victoria pour sa bravoure lors de la bataille de Passchendaele, le 26 octobre 1917. Né à Winnipeg, il a un lien étroit avec la BFC Shilo, dont l’école élémentaire porte son nom. L’unité du capitaine O’Kelly, le 52e bataillon, est perpétuée par le Lake Superior Scottish Regiment à Thunder Bay, en Ontario. Il est le seul membre de cette unité à avoir reçu la Croix de Victoria. Ses médailles sont prêtées par le Musée canadien de la guerre, basé à Ottawa.

Le sergent Robert Spall a reçu sa Croix de Victoria à titre posthume pour sa bravoure lors de la bataille d’Amiens, dans la nuit du 12 août 1918. Son lien avec la région? Il est l’un des trois membres du Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (PPCLI) à avoir reçu la Croix de Victoria. La Croix de Victoria du sergent Spall est prêtée par le musée et les archives du PPCLI, basés à Calgary.

La croix qui porte son nom a été mise en place par la reine Victoria et conçue par son mari Albert, le prince consort. Elle a été intimement impliquée dans tous les aspects de la conception et a personnellement choisi les critères d’attribution et l’inscription des mots « For Valour » sur la médaille.

La Croix de Victoria a été officiellement créée par décret royal le 3 février 1856. Elle reste la plus haute distinction du Commonwealth pour la bravoure face à l’ennemi.
La reine Victoria est décédée le 22 janvier 1901. Son cercueil a été transporté pour l’enterrement sur un canon de 15 livres dans un cortège funèbre le 4 février 1901. Ce canon fait maintenant partie de la collection du Musée de l’ARC.

Visitez le musée et jetez un coup d’œil aux médailles du Temple de l’honneur du Manitoba.

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Robert Spall est né dans le comté de Suffolk, en Angleterre, le 5 mars 1890. À l’âge de deux ans, il déménage avec ses parents au Canada. Juste avant la Première Guerre mondiale, il travaille comme employé de bureau à Winnipeg. En août 1915, il s’est engagé dans le 90e Winnipeg Rifles et s’est retrouvé sur le terrain en France en avril 1916. Il a été transféré au Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (PPCLI) en juillet 1916. Son acte de bravoure a eu lieu près de Parvillers, en France, les 12 et 13 août 1918, au cours de l’avancée canadienne devant Amiens, qui a brisé les reins de l’armée allemande sur le front occidental. Le sergent Spall n’a pas de tombe connue. Son nom est inscrit sur le Mémorial de Vimy en France. Le lac Spall, situé au nord du lac Cauchon, au Manitoba, a été nommé en son honneur en 2001.

En ce qui concerne la participation du sergent Spall qui lui a valu sa Croix de Victoria, le Corps canadien a été le fer de lance de la grande offensive alliée à Amiens, qui a commencé à 4 h 20 le 8 août 1918. L’attaque fut un succès retentissant. Le chef d’état-major allemand (CEM), le général Eric Ludendorff, a déclaré que « le 8 août a été le jour noir de l’armée allemande dans l’histoire de la guerre. » Les gains des Alliés, menés par le Corps canadien, l’ont convaincu que la guerre était perdue. Deux jours plus tard, il convainc le Kaiser que c’est vrai. Les Canadiens participent aux attaques sur le front d’Amiens jusqu’au 19 août. La résistance allemande se durcit lorsque les Canadiens commencent à attaquer les défenses en profondeur à environ 10 milles à l’est de leurs positions de départ, le 10 août. Le sergent Spall participa à la tentative de se rapprocher des flancs du village de Parvillers dans la nuit du 12 au 13 août. Il a été tué alors qu’il prenait des mesures pour permettre à son peloton de se retirer face à une contre-attaque allemande déterminée. Il est le seul Canadien à avoir reçu la Croix de Victoria ce jour-là. Le village de Parvillers fut investi par le PPCLI le 14 août, mais le bataillon fut repoussé. Le village tomba finalement aux mains de deux autres bataillons canadiens, le Royal Canadian Regiment et le 116e bataillon, le 15 août.

En août 1916, le sergent Spall faisait partie du PPCLI lorsque son acte de bravoure s’est produit près de Parvillers, en France. Sa citation pour la Croix de Victoria est la suivante: « Pour sa bravoure et son abnégation remarquables lorsque, au cours d’une contre-attaque ennemie, sa section s’est retrouvée isolée. Le sergent Spall prit alors un fusil Lewis et, debout sur le parapet, tira sur l’ennemi qui avançait, lui infligeant de très lourdes pertes. Il descendit ensuite de la tranchée et dirigea les hommes vers une sève située à 75 mètres de l’ennemi. Ramassant une autre mitrailleuse Lewis, ce brave sous-officier grimpa à nouveau sur le parapet et, par ses tirs, tint l’ennemi en respect. C’est en tenant l’ennemi à cet endroit qu’il fut tué. Le sergent Spall a délibérément donné sa vie pour sortir sa section d’une situation des plus difficiles, et c’est grâce à sa bravoure que la section a été sauvée ».
The London Gazette – 27 septembre 1918

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Christopher Patrick John O’Kelly est né à Winnipeg, au Manitoba, le 20 novembre 1896.
À l’âge de 21 ans, le capitaine O’Kelly est le plus jeune soldat du Commonwealth à recevoir la Croix militaire et la Croix de Victoria.
L’opération du 26 octobre était la première d’une série de quatre assauts majeurs menés par le Corps canadien pour reprendre la crête de Passchendaele à ses défenseurs allemands en 1917. L’attaque commença à 5 h 40 et visait à prendre la saillie avant de la crête, connue sous le nom d’éperon de Bellevue. Tout ne se passe pas bien au début, mais un petit groupe d’hommes sous le commandement du lieutenant Robert Shankland du 43e bataillon canadien parvient à s’accrocher à une partie de l’éperon face à une forte opposition allemande. Peu après midi, des éléments du 52e bataillon parviennent à se frayer un chemin et à rejoindre le petit groupe du lieutenant Shankland. Le 52e bataillon se chargea ensuite de dégager l’éperon de Bellevue. Dans le cadre de cette opération, la compagnie commandée par le capitaine O’Kelly captura six casemates ennemies et 100 prisonniers. Trois Croix de Victoria ont été décernées à des Canadiens pour leurs actions ce jour-là. Deux d’entre elles ont été décernées à des hommes du Manitoba: Le lieutenant Shankland et le capitaine O’Kelly.
La London Gazette a décrit les raisons pour lesquelles O’Kelly a reçu la VC le 11 janvier 1918: « Pour sa bravoure exceptionnelle lors d’une action au cours de laquelle il a dirigé sa compagnie avec une habileté et une détermination extraordinaires. Après l’échec de l’attaque initiale [à Passchendaele] et le lancement d’une nouvelle attaque par deux compagnies de son unité, le capitaine O’Kelly fit avancer son commandement de plus de 1 000 mètres sous un feu nourri sans aucun barrage d’artillerie, prit d’assaut les positions ennemies sur la crête de la colline, puis organisa et dirigea personnellement une série d’attaques contre des ‘pill-boxes’, sa compagnie capturant à elle seule six d’entre elles, avec 100 prisonniers et 10 mitrailleuses. Tous ces exploits sont principalement dus au courage, à l’audace et à l’habileté du capitaine O’Kelly.

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Des deux VC initialement exposées, seule celle du sergent Spall se trouve encore au musée. La VC du capitaine O’Kelly est retournée au Military Museum of Calgary en 2019.