Jules Xavier
Shilo Stag

Une visite au cimetière militaire de Saint-Symphorien, situé au sud-est de Mons, en Belgique, a été un moment sombre pour un ancien sous-officier du 2PPCLI.
Le Lcol Darcy Wright, actuellement affecté au Grand quartier général des puissances alliées en Europe, situé à Casteau, en Belgique, cherchait un endroit à l’étranger où il pourrait prendre une photo avec le calendrier 2023 de la BFC Shilo.
En visitant le cimetière, il est tombé sur la tombe du Sdt George Price, tué par un tireur embusqué deux minutes avant l’armistice, le 11 novembre 1918. Il a donc utilisé cette toile de fond historique pour présenter le calendrier 23 qui est accroché dans son bureau de la direction des partenariats, où il travaille depuis plus de deux ans après avoir été affecté à la BFC Kingston (Ontario).
« Il s’agit d’un cimetière militaire unique en son genre, car il abrite les premières et les dernières victimes de la Première Guerre mondiale, » a déclaré le Lcol Wright. « Il abrite en effet des victimes allemandes et du Commonwealth, y compris les premiers et les derniers morts de la guerre du Commonwealth. Ils sont enterrés à quatre pierres tombales l’une de l’autre … cela donne à réfléchir. »
Né le 15 décembre 1892, le soldat Price, âgé de 24 ans, est traditionnellement reconnu comme le dernier soldat de l’Empire britannique tué au cours de la Première Guerre mondiale.
Né à Falmouth, en Nouvelle-Écosse, et élevé sur Church Street, dans ce qui est aujourd’hui Port Williams, en Nouvelle-Écosse, le soldat Price était le troisième enfant de James Ephraim et d’Annie Rose (née Stephens) Price. Il s’est installé à Moose Jaw, en Saskatchewan, où il a travaillé pendant un certain temps pour le Chemin de fer Canadien Pacifique.
Le célibataire a été enrôlé à Moose Jaw le 15 octobre 1917. La recrue, qui mesure cinq pieds sept pouces et pèse 134 livres, a servi dans la compagnie A du 28e bataillon (Nord-Ouest) du Corps expéditionnaire canadien (CEC). Le 1er décembre 1917, il a signé à Regina son document intitulé « Particularités de la recrue enrôlée en vertu de la Loi sur le service militaire de 1917 » — les volontaires du début de la Grande Guerre signaient des documents d’attestation.
John à bord du SS Scotland le 21 janvier 1918, il arrive en Angleterre le 6 février, où il est porté à l’effectif. Il a rejoint son unité après avoir suivi un entraînement avant de partir pour la France. Il est blessé après que les Allemands ont bombardé sa position avec une attaque au gaz le 8 septembre. Il est resté à l’hôpital jusqu’au 26 septembre et a rejoint son unité le 19 octobre.
Le jour de sa mort, le 11 novembre 1918, la 6e brigade d’infanterie canadienne de la 2e division fut choisie pour attaquer ce jour-là. Le 28e bataillon du Nord-Ouest et le 31e bataillon du régiment de l’Alberta de la 6e brigade furent choisis pour mener l’attaque. Le 28e bataillon avait reçu l’ordre, le 11 novembre, d’avancer depuis Frameries (au sud de Mons) et de continuer jusqu’au village du Havre, en sécurisant tous les ponts du canal du Centre.
Le bataillon avance rapidement à partir de 4 heures du matin, repoussant une légère résistance allemande et atteint sa position le long du canal face à Ville-sur-Haine à 9 heures, où le bataillon reçoit un message indiquant que toutes les hostilités cesseront à 11 heures. Le soldat de deuxième classe Price et son camarade Art Goodmurphy craignent que la position du bataillon sur la rive ouverte du canal ne soit exposée aux positions allemandes de l’autre côté du canal, où ils peuvent voir que des briques ont été enlevées des lucarnes des maisons pour créer des positions de tir.
Selon Goodmurphy, les deux soldats ont décidé de leur propre chef d’emmener une patrouille de cinq collègues de l’autre côté du pont pour fouiller les maisons. En atteignant les maisons et en les vérifiant une à une, ils découvrent des soldats allemands qui installent des mitrailleuses le long d’un mur de briques surplombant le canal. Les Allemands ouvrent le feu sur la patrouille avec des tirs de mitrailleuses lourdes, mais les Canadiens sont protégés par les murs de briques de l’une des maisons.
Conscients d’avoir été découverts et débordés, les Allemands commencent à battre en retraite. Une famille belge installée dans l’une des maisons avertit les Canadiens d’être prudents alors qu’ils suivent les Allemands en retraite. Le soldat Price fut mortellement touché à la poitrine par un tireur d’élite allemand alors qu’il sortait de la maison pour se rendre dans la rue.
Il fut ramené dans l’une des maisons et soigné par une jeune infirmière belge qui traversa la rue en courant pour l’aider, mais il mourut une minute plus tard, à 10 h 58. Sa mort survint deux minutes seulement avant l’entrée en vigueur de l’armistice, à 11 heures.
Selon le formulaire Circumstances of Casualty KIA/MIA, le commandant de bord du soldat Price, le major A.F. Simpson, écrit: « Le soldat Price a été tué par un tireur embusqué près du canal à 11 heures moins trois. Il a reçu une balle dans la poitrine droite et est mort peu de temps après avoir été touché, bien que tous les soins possibles lui aient été prodigués. »
Le soldat Price a été enterré à l’origine dans l’ancien cimetière communal du Havre, l’un des cimetières regroupés par la suite dans le cimetière militaire de St Symphorien, juste au sud-est de Mons. Par coïncidence, c’est également dans ce cimetière que reposent les soldats John Parr et George Edwin Ellison, respectivement premier et dernier soldats britanniques tués au cours de la Grande Guerre.
Selon le ministère des Anciens Combattants, les restes du soldat Price ont été réinhumés au cimetière militaire de St Symphorien après la guerre.
En 1968, à l’occasion du 50e anniversaire de sa mort et de l’armistice, des membres survivants de sa compagnie se sont rendus à Ville-sur-Haine et une plaque commémorative a été apposée sur le mur d’une maison proche du lieu de son décès. L’inscription, en anglais puis en français, se lit en anglais:
« À la mémoire du soldat 256265 George Lawrence Price, 28e Bataillon du Nord-Ouest, 6e Brigade d’infanterie canadienne, 2e Division canadienne, tué au combat près de cet endroit à 10 h 58, le 11 novembre 1918, le dernier soldat canadien à mourir sur le front occidental lors de la Première Guerre mondiale. Érigé par ses camarades, le 11 novembre 1968. »
La maison a depuis été démolie, mais la plaque a été placée sur un monument de briques et de pierres près de l’emplacement où se trouvait la maison à l’origine, et donc toujours près de l’endroit où il est tombé le dernier jour des hostilités pendant la Grande Guerre.
En 1991, la ville de Ville-sur-Haine a construit une nouvelle passerelle sur le canal du Centre. Un plébiscite a été organisé et le 11 novembre de la même année, le pont a été officiellement nommé la passerelle George Price. Le 24 avril 2015, l’école locale de Ville-sur-Haine a été rebaptisée École George Price.
En 2016, la série de médailles du soldat Price et la plaque commémorative ont été données au Musée canadien de la guerre à Ottawa. Le 10 novembre 2018, Julie Payette, alors gouverneure générale du Canada, et d’autres dignitaires ont assisté à l’inauguration d’un monument en forme de goutte d’eau en l’honneur du soldat Price, situé à Ville-sur-Haine.
De retour à Moose Jaw, en Saskatchewan, le 26 août 2021, une plaque a été dévoilée dans le parc Crescent pour commémorer « le dernier soldat du Commonwealth tué au cours de la Première Guerre mondiale. »
Le soldat Price est mort un lundi. C’était une journée pluvieuse dont les heures étaient presque également réparties entre la guerre et la paix. Et c’était un jour terrible pour mourir. Ce lundi marque à la fois la fin des longues souffrances de la Première Guerre mondiale et la courte vie du soldat canadien. Sa mort prématurée, à quelques minutes d’une paix fragile, n’est ni plus ni moins tragique que celle d’innombrables autres personnes tuées au cours de la guerre — ou par la suite, à cause d’elle.
Mais le fait d’être le dernier soldat canadien et du Commonwealth à mourir dans la guerre qui devait mettre fin à toutes les guerres — au moment même où tant de gens célébraient l’événement — l’a sorti d’un anonymat presque certain. Sa mort, ce jour-là, a fini par faire de lui un symbole de la futilité des conflits.
Lorsque le soldat Price est arrivé à l’étranger et que son unité est arrivée en France, il a participé à la campagne des Cent Jours du CEF. Les soldats canadiens comme le sdt Price ont participé à un certain nombre de batailles majeures, au cours desquelles ils ont subi de lourdes pertes.
Si le soldat Price a été le dernier soldat du CEF tué pendant la Grande Guerre, qui a été le premier?
La réponse est un peu compliquée. Le 4 août 1914, la Grande-Bretagne a déclaré la guerre à l’Allemagne. En tant que dominion de l’Empire britannique, le Canada entre automatiquement en guerre avec des volontaires. Les membres du CEC n’arrivent sur les champs de bataille de France et de Belgique qu’au début de l’année 1915.
Certains Canadiens qui se trouvaient à l’étranger lorsque la guerre a éclaté ont rejoint les forces britanniques et sont entrés en service actif plus rapidement. Les unités britanniques se sont battues en Belgique et en France dès le mois d’août 1914, avec des combats intenses à Mons, dans la Marne et à Ypres, qui ont fait 500,000 victimes en octobre 1914.
Les Livres du Souvenir du Canada, ainsi que le Mémorial virtuel de guerre du Canada, contiennent les noms de plus de 118,000 Canadiens qui ont combattu et sont morts dans des guerres depuis la Confédération. Bien qu’ils commémorent principalement les soldats tués au sein d’unités canadiennes, les Livres du Souvenir commémorent également les soldats tués au sein de régiments britanniques.
Ils comprennent les noms des Canadiens décédés en service pour d’autres causes – maladie, accident ou blessure — ainsi que ceux qui sont morts au combat et qui sont le résultat direct de blessures reçues au combat ou liées au combat.
• Cela inclut les décès en service, mais pas au combat: Le soldat Harry B. Little du Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (PPCLI) s’est engagé le 10 août 1914, à l’âge de 26 ans. Il est mort quatre jours plus tard d’une insuffisance cardiaque alors qu’il se trouvait dans un train de troupes en Alberta. Le soldat Little a été enterré en Alberta au cimetière de Czar.
• Ceci inclut les décès au combat, mais pas pour le Canada: Le cpl Charles Raymond a servi dans l’infanterie britannique, 2e bataillon, King’s Royal Rifle Corps. Il est né à Windsor, en Ontario, et a été tué au combat le 14 septembre 1914, à l’âge de 32 ans. Il est enterré au cimetière commémoratif de La Ferté-sous-Jouarre, en Seine-et-Marne, en France.
• Les premiers Canadiens à mourir au combat alors qu’ils servaient dans une unité canadienne pendant la Grande Guerre sont Malcolm Cann, John Hatheway, William Palmer et Arthur Silver, dans l’océan Pacifique, à environ 80 kilomètres de la côte chilienne, lors de la bataille de Coronel. Ils faisaient partie de la première classe du tout nouveau Royal Naval College of Canada. Sous le commandement du contre-amiral britannique Sir Christopher Cradock, de la station de la Royal Navy en Amérique du Nord et dans les Antilles, les quatre hommes ont été embarqués comme aspirants sur le HMS Good Hope, qui faisait partie d’une escadre de navires chargée de défendre le commerce britannique contre l’agression navale allemande dans l’est du Pacifique. Ils ont affronté une escadre allemande commandée par l’amiral Graf Maximilian von Spee le 1er novembre 1914, au large des côtes chiliennes. Dans ce qui allait être la pire défaite navale britannique en un siècle, plus de 1 600 marins alliés ont été tués au cours de la bataille, y compris les quatre aspirants canadiens, dont le navire a été coulé avec tous les hommes à bord.
Qui a été le premier soldat du Commonwealth à mourir pendant la Grande Guerre? Enterré près de la tombe du soldat Price, né le 30 juillet 1897, le soldat Parr est considéré comme le premier soldat du BEF à tomber au combat pendant la Première Guerre mondiale, le 21 août 1914.
Après avoir quitté l’école, le soldat Parr a travaillé comme garçon boucher, puis comme caddie au North Middlesex Golf Club. Puis, comme beaucoup d’autres jeunes hommes à l’époque, il a été attiré par l’armée britannique, qu’il considérait comme un mode de vie potentiellement meilleur, où il recevrait au moins deux repas par jour et où il aurait la possibilité de voir le monde.
Contrairement à la stature du soldat Price, le soldat Parr ne mesurait qu’un mètre soixante-dix lorsqu’il a rejoint le 4e bataillon du Middlesex Regiment en tant que soldat professionnel en 1912, à l’âge de 15 ans, mais il a prétendu avoir 18 ans et un mois pour satisfaire à l’âge minimum requis.
Adolescent, le soldat Parr est devenu éclaireur d’infanterie au sein du 4e bataillon du Middlesex. Son rôle consistait à précéder le bataillon en marche avec un détachement monté sur des bicyclettes afin de détecter l’ennemi ou des points d’intérêt militaire, puis de revenir aussi vite que possible pour informer le commandant du bataillon de ce qui l’attendait.
Lorsque la Grande Guerre éclate au début du mois d’août 1914, le 4th Middlesex est mobilisé et fait partie des premières unités de l’armée britannique du BEF à traverser la Manche pour se rendre en France. L’armée impériale allemande envahissant alors la Belgique et la France, l’unité du soldat Parr prit position près du village de Bettignies, au bord du canal traversant la ville de Mons, à environ 13 kilomètres de là.
Le 21 août 1914, le soldat Parr et un autre cycliste sont envoyés dans le village d’Obourg, juste au nord-est de Mons et légèrement de l’autre côté de la frontière belge, avec l’ordre de localiser les Allemands. On pense qu’à cette occasion, ils rencontrèrent une patrouille d’Uhlans de la première armée allemande engagée dans la même tâche, et que le soldat Parr resta pour repousser l’ennemi pendant que son compagnon retournait faire son rapport. Il fut tué lors d’un échange de coups de feu. Les circonstances exactes de sa mort restent floues, et des recherches historiques menées en 2014 ont émis l’hypothèse qu’il avait peut-être été tué par un tir ami plutôt que par une patrouille allemande comme on le pensait auparavant, ou pendant la bataille de Mons, le 23 août 1914.
L’armée britannique s’étant retirée de la région peu après, le corps du soldat Parr a été laissé sur place et, en l’absence de confirmation de son sort, sa mort n’a été officiellement reconnue que bien plus tard dans le conflit. On a découvert par la suite que son corps avait été enterré, probablement par les Allemands, dans une tombe du champ de bataille, qui a ensuite été localisée par la Commission impériale des sépultures militaires. Aujourd’hui, sa tombe se trouve au cimetière militaire de St Symphorien. L’âge indiqué sur la pierre tombale est de 20 ans, le gouvernement britannique ignorant à l’époque que son âge réel était de 17 ans en raison de son enrôlement avant l’âge. Par coïncidence, sa tombe fait face à celle du soldat George Edwin Ellison, le dernier soldat britannique dont on pense qu’il a été tué pendant la Grande Guerre, en raison de la proximité de la mort des deux hommes.
Comme au Canada pour les soldats qui sont morts ici pendant l’entraînement ou en Angleterre après leur arrivée – le camp Hughes tout proche a son propre cimetière où les soldats ont été enterrés après être morts pendant l’entraînement avant d’embarquer pour la France via Halifax – le soldat Parr a peut-être la particularité d’être le premier de son pays à être tué, mais il n’est pas la première victime des forces armées britanniques pendant la guerre.
Le 6 août 1914, le croiseur britannique HMS Amphion a heurté une mine allemande et a coulé, tuant environ 150 marins de la Royal Navy. Il n’était pas non plus le premier soldat britannique à perdre la vie dans le conflit, car plusieurs d’entre eux avaient été tués par des tirs amis et des tirs accidentels après la déclaration de guerre, mais avant que les troupes ne soient envoyées outre-mer, à commencer par le caporal Arthur Rawson, le 9 août 1914.
Alors que la famille du soldat Price a reçu ses médailles de la Grande Guerre et le Dead Man’s Penny, elle a également reçu son dernier chèque de solde pour son service de guerre. Le solde de sa solde, soit 235.39$, a été envoyé à sa mère selon les instructions de son testament militaire le 9 août 1919.
Le lcol Wright n’oubliera pas de sitôt sa visite à la tombe du soldat Price et l’apprentissage de ce moment tragique de l’histoire de la Grande Guerre. N’oublions pas!

L’ancien cmdt du 2PPCLI, le lcol Darcy Wright, s’est rendu sur la tombe du sdt George Price dans un cimetière belge, où il a montré son calendrier de la BFC Shilo pour l’année 2023. Le Sdt Price a été tué à 11 heures moins deux minutes le 11 novembre 1918, devenant ainsi le dernier soldat du CEC à mourir dans l’effusion de sang de la Grande Guerre. Originaire de Moose Jaw, en Saskatchewan, le soldat Price est enterré près du dernier soldat du BEF tué le dernier jour des combats en France et en Belgique, lorsque le haut commandement allemand a signé les documents de capitulation. Vous trouverez ci-joint ses papiers de conscription, ainsi que le testament qu’il a rédigé en laissant tous ses biens et sa solde à sa mère en Nouvelle-Écosse s’il devait être tué à l’étranger. Quelques-uns de ses portraits de la Grande Guerre, pris avant qu’il ne s’embarque pour l’étranger.

La tombe originale du soldat George Price, après sa mort le 11 novembre 1918, avec une pierre tombale, se trouvait au Havre Old Communal Cemetery en Belgique. Il a ensuite été transféré au cimetière de St Symphorien en 1948. La photo ci-dessus avec un homme tenant un chapeau a été publiée en 1938 dans l’ouvrage The Great War – I Was There (La Grande Guerre – J’y étais). Avec les 28 Canadiens, il a été tué par un tireur embusqué à 10 h 58 le 11/11/18, jour de l’Armistice. Il est le dernier soldat du CEF et du Commonwealth à mourir pendant la Première Guerre mondiale. L’homme qui s’est recueilli sur sa tombe est inconnu, mais il pourrait s’agir d’un compagnon d’armes ou d’un membre de sa famille.