Note de la rédaction: Le Capt Douglas H. Gunter a écrit un journal durant ses premiers jours d’affectation au Camp Shilo, où il est arrivé à l’automne 1946. Il a été affecté trois fois à cette base, à 11 ans d’intervalle, dont une fois en tant que commandant en chef de 1969 à 1970, avec sa femme Jo et leurs deux enfants Richard et Anne. Il a pris sa retraite après 32 ans au sein du Régiment royal de l’Artillerie canadienne. Il est décédé le 4 mars 2005 dans sa 84e année. Diplômé de l’université du Nouveau-Brunswick en 1942, il a participé à la Seconde Guerre mondiale lors d’opérations dans le nord-ouest de l’Europe (12 Field Regiment RCA), puis en Corée et dans le cadre de missions de maintien de la paix à Chypre. Il a occupé divers postes de commandement et d’état-major, notamment celui de commandant de la batterie A du RCHA, de major de brigade du 3CIBG, de commandant de l’École canadienne d’artillerie et de commandant de la BFC SHILO. Il a été directeur des besoins en terre et directeur de l’artillerie au moment de sa retraite en 1974. Il est ensuite devenu directeur exécutif de l’Association canadienne de patinage artistique, où il a occupé diverses fonctions pendant 17 ans.

Col Douglas Gunter

Spécial Stag

La reine arrive à Shilo! La reine vient à Shilo! La nouvelle s’est répandue comme une traînée de poudre parmi les 4,000 habitants de cette communauté militaire située sur l’ancienne Yellow Quill Trail, une route de chariots vers l’ouest au milieu de nulle part.

En fait, Shilo est une base militaire, ou plutôt un « camp », situé dans la prairie chauve, à environ 25 miles au sud-est de Brandon, dans le Manitoba. Elle s’enorgueillit d’une superficie de 125 miles carrés de terrain stérile, impropre à la culture du blé, et comprend le seul « désert vivant » du Canada.

En raison de ses grands espaces, Shilo est devenu, pendant et depuis la Seconde Guerre mondiale, le foyer régimentaire de l’artillerie canadienne, un centre d’entraînement et de pliage de parachutes et, plus récemment, une zone d’entraînement au tir réel pour les unités blindées de l’armée allemande.

En tant qu’officier d’artillerie de longue date, je me suis retrouvé avec ma famille à Shilo à trois reprises depuis 1946, à onze ans d’intervalle. J’aimais l’endroit parce que c’était une excellente zone d’entraînement, avec de bonnes possibilités de chasse et de pêche, mais ma famille avait quelques réserves à propos de cette réserve isolée. Je terminais ma période de service en tant que commandant de la base et nous étions sur le point de déménager à Montréal au printemps 1970 lorsque la nouvelle de l’arrivée de la Royale est arrivée, accompagnée d’une demande pour que je reste à Shilo pour jouer le rôle d’hôte. 

En fait, nous avions reçu un certain nombre de visites de personnalités à cette époque, dont celle du gouverneur général Michener et de son épouse en avril 1970, et nous étions donc en train d’affiner nos compétences en matière d’accueil.

Quoi qu’il en soit, la planification détaillée de la visite royale est devenue une procédure de longue haleine, avec de nombreuses lettres, messages et visiteurs arrivant d’Ottawa. Parmi les questions à régler, il y avait le programme de la visite, le protocole, les dispositions administratives et, bien sûr, la sécurité.

En tant que commandant de la base, j’ai constaté que je n’avais que peu d’influence sur le programme, qui était essentiellement déterminé à Ottawa. Il devait consister en un parachutage par des soldats du Régiment aéroporté du Canada d’Edmonton et en une démonstration de parachutisme en chute libre et de descente en rappel – nous en reparlerons plus tard.

Il y aura également une exposition sur l’équipement de guerre arctique, à la demande personnelle du Prince Philip. J’ai souhaité ajouter une cérémonie de remise par la Reine de parchemins de commission à six jeunes officiers qui venaient de recevoir leur commission à Shilo. J’ai également demandé que nous prévoyions un programme alternatif en cas de mauvais temps — un événement à l’abri.

Ces deux propositions ont été rejetées pour des raisons bureaucratiques ou de sécurité. Cette absence de programme en cas de mauvais temps a pris de l’importance au fur et à mesure que les événements se déroulaient.

Les visiteurs royaux de l’Ouest canadien en 1970 seront la reine Elizabeth, le prince Philip et leurs enfants, le prince Charles et la princesse Anne. Ils traversent les Prairies en train — en fait, en deux trains pour accueillir les médias. Shilo devait être le seul événement militaire de leur itinéraire et, en fait, il s’est avéré qu’ils sont venus à Shilo non pas une, mais deux fois.

La première fois, il s’agissait simplement de se reposer pendant la nuit dans un train arrêté sur la voie de garage de Shilo – sans véritable participation de la base. Le lendemain matin, ils partaient en train pour visiter Dauphin, puis revenaient à Shilo deux jours plus tard. Cependant, à mesure que l’événement se rapprochait, une complication possible est apparue, en ce sens qu’une grève du CN était menacée et que l’on craignait que les wagons-lits ne soient pas en place à Shilo à temps pour accueillir les visiteurs royaux.

C’est ce que m’a expliqué le général Cooper, l’officier canadien à Ottawa chargé de coordonner la visite, lors d’un appel téléphonique. Il m’a ensuite demandé si les visiteurs pouvaient être hébergés à Shilo, si le train n’arrivait pas. J’ai répondu: « Nous n’avons pas d’hôtel à Shilo, mais nous serions heureux qu’ils logent dans notre mess des officiers — ce n’est pas luxueux, mais c’est suffisant pour une nuit ».

La réponse immédiate a été: « Il serait plus approprié que le commandant de la base mette sa résidence à disposition. « Lorsque j’ai annoncé à ma femme et à mes enfants que nous allions peut-être déménager pour faire de la place à la royauté, les enfants ont trouvé cela passionnant, tandis que ma femme, d’origine irlandaise, était moins enthousiaste. »

En prévision de cette éventualité, les responsables de la sécurité ont passé notre maison au peigne fin et l’ont déclarée sûre. Cependant, personne n’a installé de nouveaux sièges de toilettes en nacre, contrairement à la rumeur qui courait à l’époque — probablement lancée dans la cantine des hommes. Quoi qu’il en soit, les wagons-lits sont arrivés à temps et nous n’avons pas eu besoin de partir.

Le grand jour de la visite royale à Shilo, le 13 juillet 1970, a commencé ensoleillé et chaud avec une légère brise. Cette dernière est particulièrement importante si vous prévoyez de sauter d’un avion, car une aile haute rend l’opération carrément dangereuse. Le train royal devait arriver à midi à la gare de Shilo, près du village de Douglas, à dix miles au nord de Shilo.

De là, un convoi motorisé amènerait les visiteurs à travers la base et directement sur le site de démonstration, à environ trois kilomètres au sud de la ville, dans la prairie.

En milieu de matinée, j’ai décidé de jeter un dernier coup d’œil au site de démonstration. Il se compose désormais de quatre stands, tous orientés vers la prairie: l’enceinte royale, le stand VIP Non. 1, le stand VIP Non. 2 et un stand pour le grand public. Il y avait également une exposition d’équipements arctiques, avec des mannequins (sic) habillés en vêtements de guerre hivernale et même un igloo pour le réalisme, construit avec des blocs de plastique blanc.

Nous avions passé des jours à mettre au point le protocole correct pour le plan de table, car l’événement allait être suivi non seulement par des membres de la famille royale et leur personnel, mais aussi par des représentants militaires et gouvernementaux de haut rang. Il y aurait le commandant de la Force mobile, le général de corps d’armée Gilles Turcot et son épouse, le ministre fédéral de l’approvisionnement et des services, l’honorable James Richardson et son épouse, le député de Brandon-Souris, l’honorable Walter Disdale et son épouse, le maire de Brandon et son épouse, pour n’en citer que quelques-uns.

J’ai noté avec satisfaction que chaque chaise avait été correctement étiquetée avec le nom de son occupant prévu dans une belle écriture à l’encre de Chine. L’ensemble de l’endroit avait un air de fête, avec beaucoup de banderoles qui ondulaient doucement dans la brise (des banderoles qui avaient coûté 7,000$ à notre fonds de base, ai-je pensé avec dépit).

Plusieurs milliers de citoyens locaux s’étaient déjà déplacés et se mêlaient à la foule. Il semblait y avoir des enfants partout qui jouaient joyeusement en attendant le grand spectacle.

Je me tenais dans l’enceinte royale vide, observant cette scène joyeuse et festive, un peu suffisant, quand soudain j’ai remarqué un gros nuage noir sur l’horizon lointain de la prairie. Il ressemblait à une tête d’orage et semblait se déplacer rapidement dans notre direction.

J’étais incrédule — aucun orage de ce type n’avait été prévu pour aujourd’hui! Néanmoins, le nuage menaçant s’est rapidement abattu sur la zone de démonstration, accompagné d’éclairs, de tonnerre et d’une pluie battante. Des vents violents ont bientôt soufflé des chaises, des banderoles, des igloos et des enfants à l’horizontale dans la prairie.

J’ai essayé d’aider certains parents à retenir leurs enfants, mais j’ai vite compris que je ne pouvais pas faire grand-chose pour améliorer la situation.

Dans la meilleure tradition de l’armée, j’ai laissé le sergent-major en charge et je me suis rendu au téléphone le plus proche, dans l’espoir de retarder le train royal jusqu’à ce que l’orage se calme, voire de l’arrêter. J’ai composé plusieurs fois le numéro du téléphone portable du train, mais je n’ai pu obtenir que la réponse de l’opérateur: « Je suis désolé, monsieur, mais ce téléphone est hors service! » Finalement, le temps s’est écoulé et je n’ai eu que le temps d’aller chercher ma femme et de rencontrer les visiteurs royaux à la gare de Shilo.

Le train est arrivé à l’heure mais sous une pluie battante. Après les formalités d’accueil, le convoi s’est mis en route vers Shilo et la zone de démonstration, mais au rythme le plus lent possible. Je suis parti séparément dans ma voiture en prenant un raccourci à toute vitesse. Bien que la tempête se soit calmée, les dégâts étaient clairement visibles lorsque je suis arrivé sur le site.

Le mât qui devait porter l’étendard royal s’était effondré, coupant l’auvent en deux en tombant au sol. La toile coupée, trempée, battait mollement sous la pluie. Les soldats remettaient les chaises en place et essayaient de les essuyer avec des chiffons imbibés d’eau de pluie.

J’ai remarqué que les badges d’identification, autrefois attrayants, étaient désormais des taches noires illisibles. Quelqu’un avait pris l’initiative de jeter une couverture rouge sur la chaise de la Reine. Je l’ai touchée du doigt et elle m’a renvoyé un jet d’eau.

Mais le convoi arrivait. Je me suis approché de la Reine et lui ai demandé de rester dans sa voiture jusqu’à ce que la situation soit réglée. Elle a répondu: « On ne peut pas faire ça » et elle est entrée dans l’enceinte, debout devant sa couverture rouge, en attendant le début de la manifestation. J’ai passé les quelques minutes suivantes à faire en sorte que les gens s’installent dans les tribunes dans l’ordre protocolaire, pour autant que je m’en souvienne. Heureusement, le vent et la pluie se sont vite calmés et la démonstration a pu commencer à l’heure prévue.

La première épreuve consistait en une chute libre de 18 parachutistes d’une hauteur de 12,000 pieds à l’aide de parachutes colorés spéciaux. Malgré une pluie persistante, ils ont traversé les nuages et atterri en plein dans le mille. 

J’étais assis entre le prince Philip et la princesse Anne. À un moment donné de la chute libre, [la princesse] Anne a décidé de s’asseoir. J’ai entendu un léger glapissement et j’ai regardé pour voir le poing d’un soldat saisir un chiffon mouillé collé entre ses jambes alors qu’elle essayait de s’asseoir. Elle s’est levée d’un bond et a essayé de retrouver son calme.

Je n’ai pas osé me retourner pour identifier le propriétaire du poing qui avait essayé de sécher son siège à un moment critique — sans doute raconte-t-il encore l’histoire.

Le rappel est une technique par laquelle les soldats sortent d’un hélicoptère en vol stationnaire en glissant le long de cordes jusqu’au sol. Elle est utilisée tactiquement lorsque l’hélicoptère ne peut pas atterrir en raison d’un terrain accidenté, d’un marécage, etc. L’un des deux hélicoptères faisant la démonstration de cette technique s’est approché assez près du stand en vol stationnaire pendant que les soldats glissaient vers le sol. L’un des deux hélicoptères faisant la démonstration de cette technique s’est approché assez près du stand en planant dans les airs alors que les soldats glissaient vers le sol.

La princesse Anne essayait de s’accrocher à son chapeau tandis que sa mini-jupe vert citron volait dans toutes les directions. Les membres des médias, toujours alertes, se sont précipités avec leurs appareils photo vers l’avant de la tribune pour filmer la cuisse royale. J’ai essayé de contrecarrer leurs efforts en tenant un parapluie devant la princesse. 

Quoi qu’il en soit, c’est la photo qui est apparue dans tous les journaux britanniques et canadiens – moi, la princesse Anne et un parapluie noir — ce qui a permis d’obtenir l’angle que la presse recherche toujours dans un article – « Le brave commandant de la base protégeant la pudeur de la jeune princesse. » « Depuis l’époque de Sir Walter Raleigh, il y a 400 ans, on n’avait pas vu une telle bravoure, » etc. 

L’événement principal, le saut en parachute de 350 soldats du Régiment aéroporté du Canada depuis 1,200 pieds, s’est déroulé sans problème. Après le saut, les troupes se sont formées devant les tribunes, ont été inspectées par la Reine et ont applaudi Sa Majesté.

Nous avons ensuite visité l’exposition d’équipements de guerre hivernale, à laquelle le Prince Philip s’est montré particulièrement intéressé, posant de nombreuses questions perspicaces.

Enfin, nous avons pris le train à la gare de Shilo, où nous avons fait nos adieux. Les visiteurs royaux ont salué le train depuis le quai arrière et le soleil s’est enfin levé. C’était un grand jour pour Shilo, mais en poussant un soupir de soulagement, j’ai pris la résolution de ne plus jamais participer à un événement aussi dépendant de la météo.