Jules Xavier
Shilo Stag

Les anciens combattants de la force aérienne du Manitoba sont en bonne compagnie à la 8e Escadre de la BFC Trenton.
Parmi les quelque 12,000 pierres commémoratives placées le long des allées adjacentes au Musée national de la Force aérienne du Canada, basé en Ontario, quelques-unes d’entre elles représentent des personnes ayant un lien avec cette province.
Leurs noms sont gravés sur la façade de la pierre de granit gris, comme Andrew Mynarski (1916-1944) et Robert Caswill (1915-2002), tous deux de Winnipeg; Alan McLeod (1899-1918) de Stonewall; et William Barker (1894-1930) de Dauphin.
La devise du programme Ad Astra est « Une fleur se fane … une pierre ne se fane jamais. »
La partie extérieure du musée, l’Aéroparc commémoratif de l’ARC, présente une variété d’avions militaires retirés du service actif ou donnés par les États-Unis, l’Allemagne et même l’ex-Union soviétique.
« Il ne fait aucun doute que l’accueil réservé aux pierres Ad Astra dépasse nos attentes les plus optimistes, » a déclaré le bgén à la retraite Jeff Brace, premier directeur exécutif du musée lors de son ouverture.
Le programme s’est développé depuis sa création en janvier 1996 grâce à l’attention des médias et au bouche-à-oreille, selon M. Brace. Selon lui, au cours des neuf premiers mois du programme, lorsque le coût était de 100$, 752 pierres ont été installées sur les 975 pierres de granit vendues et commandées au cours de cette année inaugurale. Le coût actuel est de 160$.
« Les gens ont acheté des pierres pour eux-mêmes, comme cadeaux ou en mémoire d’un être cher, » a-t-il déclaré. « Les pierres perpétuent l’histoire et la tradition de ceux qui ont servi et rendent hommage aux hommes et aux femmes qui sont morts en servant leur pays.
Brace aimerait voir une plus grande participation de l’ARC dans les provinces de l’ouest du Canada, où des membres de l’ARC ont servi, y compris la 17e Escadre à Winnipeg et des membres de l’ARC affectés à des sites d’entraînement de l’armée comme la BFC Shilo.
Le musée collabore avec les médias et la Légion royale canadienne pour diffuser l’information dans tout le Canada, afin de susciter l’intérêt d’un membre de la famille qui souhaiterait rendre hommage à ses grands-parents ou à ses parents ayant servi dans l’ARC au cours de la Première et de la Seconde Guerre mondiale, de la guerre de Corée et, plus récemment, de la guerre d’Afghanistan. Portant la mention Ad Astra, qui signifie « Aux étoiles, » chaque marqueur de 14 centimètres sur 25 centimètres sur 7 millimètres représente une cocarde de l’armée de l’air, le nom d’une personne, sa ville natale et sa province, ainsi que ses années de naissance et de décès.
« Si la personne est encore en vie, nous n’inscrivons l’année de naissance qu’après avoir été informés de son décès, » a précisé Brace.
Le coût de cette seconde gravure après un décès est pris en charge par le musée.
L’idée du projet de collecte de fonds a été proposée et développée par le colonel à la retraite Cy Yarnell. Le programme de pierres Ad Astra permet de réunir les membres passés, présents et futurs de l’armée de l’air du Canada et leurs familles.
Les monuments remontent aux clans écossais qui possédaient un monument sacré appelé Cairn of Remembrance. Ce n’était qu’un amas de pierres de granit jetées ensemble au sommet d’une colline de bruyère, mais chaque pierre avait une valeur précieuse.
Au fil des générations, lorsque les clans partaient au combat, chaque homme prenait une pierre de granit et la plaçait sur le cairn. À son retour, il emportait sa pierre et les pierres restantes étaient placées à la mémoire de ceux qui ne reviendraient jamais.
Chaque année, en septembre, le musée organise une cérémonie d’inauguration des nouvelles pierres Ad Astra, qui ont été placées dans la terre.
Le personnel militaire de la BFC Shilo de l’ARC et les résidents du Manitoba intéressés par le programme de pierres Ad Astra peuvent visiter le site www.airforcemuseum.ca, où ils pourront télécharger un formulaire de demande. Vous pouvez également appeler le 1-613-965-2208.
Les critères d’admissibilité pour l’obtention d’une pierre Ad Astra varient:
• Toute personne ayant servi ou servant actuellement dans l’une des forces aériennes du Canada – ARC, FAC, élément aérien des FC.
• Tout Canadien qui, avant la formation des FAC, a servi dans le RFC ou le RNAS.
• Tout Canadien qui a servi ou qui sert actuellement dans une force aérienne alliée.
• Le conjoint de toute personne éligible selon les critères ci-dessus.
• Les militaires étrangers qui ont été affectés à l’armée de l’air canadienne dans le passé ou à l’heure actuelle.
« Nous nous efforcerons également de répondre aux demandes d’emplacements spécifiques dans le parc aérien », a déclaré M. Brace.
Une pierre peut être placée le long de la passerelle ou près d’un aéronef, comme le défunt CF101 Voodoo ou le chasseur de sous-marins Argus qui ont volé à partir des BFC Comox et Greenwood avant d’être retirés du service par l’ARC, ou un MIG-21 qui a patrouillé dans le ciel de l’Allemagne de l’Est pendant la guerre froide, parmi ceux qui sont exposés.
Un Hercules, un Dakota, un F18 Hornet, un Starfighter et un hélicoptère Labrador font également partie des expositions statiques extérieures adjacentes au Musée national de la Force aérienne du Canada.
Il est à noter que les pierres n’afficheront pas le grade de l’individu. Cette mesure a pour but de perpétuer le souvenir de chacun, qu’il ait été capitaine ou sergent.
Les informations personnelles concernant le numéro de matricule, le grade et les décorations militaires sont conservées dans un registre du musée.

EN BREF

• La cérémonie de la pierre Ad Astra est un événement annuel au musée, qui se tient dans l’aéroparc commémoratif de l’ARC. Le dernier samedi de septembre, les pierres ajoutées au parc au cours de l’année écoulée sont inaugurées et toutes les pierres Ad Astra sont reconnues et honorées. Cet événement est organisé en collaboration avec l’Association de l’ARC et la 8e Escadre/BFC Trenton. Environ 300 à 400 pierres sont inaugurées chaque année. Actuellement, plus de 12,000 pierres sont exposées. Des invités de tout le pays et même du monde entier se rassemblent pour rendre hommage aux personnes dont le nom figure sur les pierres et à tous ceux qui ont servi et qui continuent de servir dans la Force aérienne du Canada.

• À 14 heures précises, l’appel des cornemuses et des tambours annonce l’arrivée d’une importante garde de drapeaux, de dignitaires et d’invités d’honneur. Des orateurs sont invités à s’adresser au public sur le thème de l’année en cours. Les thèmes précédents comprenaient le Commonwealth britannique, le plan d’entraînement aérien et le Bomber Command, ainsi que les anniversaires des 424, 435, 436, 437 et 400e escadrons. L’après-midi se termine par une bénédiction de toutes les pierres et un défilé aérien, offert par la 8e Escadre/BFC Trenton.

• Le directeur exécutif du musée, Chris Colton, a déclaré: « Bien que nous ayons failli, la cérémonie Ad Astra n’a jamais été annulée par la pluie. Le musée fait un travail incroyable pour préserver la mémoire de l’armée de l’air. Grâce au programme de pierres Ad Astra, nous pouvons désormais compter plus de 12 000 histoires qui attendent d’être racontées … les succès de l’armée de l’air d’aujourd’hui continuent d’honorer les pionniers qui ont ouvert notre ciel et dont nous voyons les noms tout autour de nous aujourd’hui. Il est toujours très satisfaisant de recevoir autant de commentaires positifs et d’expressions de gratitude pour l’occasion qui nous est donnée de nous réunir avec nos amis et notre famille et de nous souvenir des vétérans de l’armée de l’air d’hier et d’aujourd’hui. »

• Cet événement annuel est ouvert à la communauté et les familles et amis des bénéficiaires de la pierre Ad Astra sont encouragés à y assister.

• Le programme Ad Astra a été lancé en 1996 et s’est avéré extrêmement populaire et fructueux. Les pierres individuelles en granit portent l’inscription gravée « Ad Astra » (vers les étoiles), la cocarde de l’armée de l’air, ainsi que le nom, la ville natale, la province et les dates de naissance et de décès de la personne honorée.

• Pour un don de 160$, une pierre sera placée dans l’aéroparc à la mémoire de toute personne ayant servi ou servant dans les FAC, de son conjoint ou d’un citoyen canadien ayant servi ou servant dans une force alliée en tant que membre de l’armée de l’air.

Un nettoyage annuel, le désherbage autour des pierres Ad Astra, fait partie du parc où sont exposés des avions et des hélicoptères militaires hors d’usage à la BFC Trenton. Le père de Jules Xavier, rédacteur en chef du Stag, fait partie des premières pierres placées à côté du Voodoo en 1996. Photos Jules Xavier/Shilo Stag