Le Lcol Reg Sharpe a reçu le penny du mort de son arrière-grand-père d’une cousine d’Ottawa, qui l’avait en sa possession pendant des années après qu’il ait quitté la famille à Terre-Neuve. Il l’a transmis à son père, un soldat d’artillerie à la retraite qui s’est entraîné à la BFC Shilo. Le petit-fils RJ Sharpe est en voie de devenir le prochain propriétaire lorsque son grand-père ne sera plus là. Le soldat Sharp est mort pendant la Grande Guerre alors qu’il servait dans le BEF, car Terre-Neuve ne faisait pas partie du Canada pendant la Première Guerre mondiale. Le Dead Man’s penny est toujours conservé dans son enveloppe d’origine. Le gouvernement britannique les a envoyés aux familles qui ont perdu des membres de leur famille sur les champs de bataille en France, en Belgique et dans d’autres pays où le BEF a envoyé ses soldats. Photos Jules Xavier/Shilo Stag

Jules Xavier
Shilo Stag

En octobre 1916, le gouvernement britannique met en place un comité concernant l’idée d’une plaque commémorative qui pourrait être remise aux proches des hommes et des femmes dont la mort est imputable à la Grande Guerre de 1914 – 1918.
Les membres du comité ont été choisis parmi la Chambre des communes, la Chambre des lords et certains ministères.
Le président du comité était Sir Reginald Brade, qui était le secrétaire du War Office à l’époque.
Il a été convenu que le mémorial qui serait remis aux proches serait produit et payé par le gouvernement britannique sous la forme d’une plaque métallique. Il a été convenu qu’il prendrait la forme d’une petite plaque en bronze.
En août 1917, le comité a organisé un concours auquel pouvait participer quiconque était en mesure de proposer un dessin approprié pour une plaque de bronze sur laquelle serait inscrit le nom d’un soldat britannique ou d’un membre des forces du Dominion tombé au combat.
Les quelques meilleurs projets sélectionnés se verraient offrir des prix allant jusqu’à 500 £. Le gagnant du premier prix verrait son dessin coulé en bronze et distribué par la suite aux centaines de milliers de familles qui avaient perdu des êtres chers dans la marine et l’armée.
À cette époque, en 1917, la Royal Air Force n’avait pas encore été constituée en tant que service distinct au sein des forces militaires britanniques. À partir du 1er avril 1918, elle sera formée comme un service distinct.
Le concours de plaques était ouvert à tous les sujets nés en Grande-Bretagne. Les règles et les formulaires de candidature ont été fournis par l’Amirauté et le War Office.
Le jugement des dessins présentés au concours a été effectué par le comité principal et un sous-comité composé des directeurs de la National Gallery de Londres, du directeur du Victoria and Albert Museum de Kensington et du gardien du département des pièces et médailles du Victoria and Albert Museum.
Les instructions pour chaque dessin ont été publiées dans le Times du 13 août 1917. Le motif de la plaque pouvait être rond ou rectangulaire et les spécifications de taille étaient les suivantes : environ 18 pouces carrés; motif circulaire, avec un diamètre de 4 1/2 pouces (équivalent à 11,43 cm); rectangulaire 5 pouces x 3 3/5 pouces (équivalent à 12,7 cm x 8,8 cm); les modèles en relief devaient être fournis en cire ou en plâtre et le motif choisi devait être coulé et avoir une finition de précision.
Deux autres stipulations concernant le dessin étaient qu’une figure symbolique devait être incorporée dans le dessin fini et que la plaque devait porter une inscription, comme convenu par le comité. L’inscription devait être la suivante: « Il est mort pour la liberté et l’honneur. »
Si la plaque est présentée sous forme circulaire, l’inscription doit être incorporée dans une marge autour du diamètre. Si la plaque était rectangulaire, l’inscription devait être placée à la base de la plaque.
Chaque modèle de plaque devait également comporter un espace pour le nom, les initiales et l’unité militaire du militaire décédé à commémorer.
La date de clôture des inscriptions était initialement fixée au 1er novembre 1917. Les inscriptions pour les modèles de plaques ne devaient pas être soumises avec un nom dessus. Ils devaient être marqués d’un pseudonyme ou d’une devise, qui était ensuite placé sur une enveloppe scellée contenant le nom et les coordonnées du concurrent. Chaque contribution devait être envoyée au directeur de la National Gallery.
Une fois le gagnant choisi, le design de la plaque deviendrait la propriété du gouvernement britannique. Le nom de l’artiste gagnant serait incorporé dans la conception finale de la plaque.
L’intérêt des personnes souhaitant soumettre un dessin pour la plaque commémorative a été tel que la date de clôture a été repoussée de quelques semaines, jusqu’au 31 décembre 1917, afin que les militaires en service actif à l’étranger aient la possibilité de soumettre un dessin.
Il y a eu plus de 800 inscriptions au concours provenant du Royaume-Uni, des pays de l’Empire britannique et des théâtres de guerre.
En octobre 1917, le journal The Times a annoncé que le comité avait décidé de remettre un parchemin commémoratif au plus proche parent en plus de la plaque de bronze. Le parchemin serait imprimé sur du papier de haute qualité, au format 11 pouces x 7 pouces (27 cm x 17 cm).
En janvier 1918, on discute du libellé du parchemin. Le comité a trouvé le choix des mots très difficile et a demandé l’avis de nombreux écrivains connus.
Rudyard Kipling, dont le fils unique John avait été porté disparu au combat (MIA), et que l’on croyait tué, lors de la bataille de Loos à la fin du mois de septembre 1915, faisait partie des personnes sollicitées.
Cependant, même avec cette aide, le comité n’a pas pu prendre une décision sur les mots. Il est alors demandé au Dr Montague Rhodes James, doyen du King’s College de Cambridge, de rédiger un projet de texte.
Avec quelques changements, le texte du prévôt est accepté par le comité. Le roi George V a demandé si le roi pouvait être inclus dans le texte du parchemin et le projet de texte de « à l’appel de leur pays » a été modifié en « à l’appel du roi et du pays. »
Le libellé accepté par le comité est le suivant: « Celui que ce parchemin commémore était au nombre de ceux qui, à l’appel du roi et de la patrie, ont laissé tout ce qui leur était cher, ont enduré la dureté, ont affronté le danger et ont finalement disparu de la vue des hommes par la voie du devoir et du sacrifice de soi, donnant leur propre vie pour que d’autres puissent vivre en liberté. Que ceux qui viennent après veillent à ce que son nom ne soit pas oublié. »
Le texte devait être imprimé en caractères calligraphiques sous l’écusson royal, suivi du nom du militaire commémoré, avec son grade, son nom et son régiment — cette fois-ci individuellement en caractères calligraphiques.
Le 20 mars 1918, les résultats du concours ont été annoncés dans le journal The Times. C’était la veille du jour où l’armée allemande a lancé une attaque surprise massive sur plusieurs kilomètres du front britannique sur le champ de bataille de la Somme, en France.
À la fin du jour suivant, le 21 mars, on dénombrait plusieurs milliers de victimes britanniques supplémentaires causées par cette attaque, dont les noms allaient être ajoutés à la liste de ceux qui seraient commémorés par cette plaque commémorative.
Les noms des sept œuvres primées ont été annoncés, ainsi que ceux des 19 œuvres hautement recommandées. Tous les projets primés, sauf un, étaient de forme circulaire.
Les dessins ont été mis à la disposition du public dans le cadre d’une exposition au Victoria and Albert Museum de Kensington.
La somme de 250 £ a été attribuée à deux projets soumis sous le pseudonyme de « Pyramus. » Le projet gagnant a été choisi parmi ces deux propositions.
Ils étaient l’œuvre d’Edward Carter Preston (1894 – 1965), fondateur de la Sandon Studies Society, Liberty Buildings, School Lane à Liverpool, et E. Carter Preston, qui fut également responsable la même année de la conception des médailles de bravoure de la Royal Air Force nouvellement créée en juin 1918, à savoir la Croix de l’Air Force en argent, la Distinguished Flying Cross en argent, la Médaille de l’Air Force en argent et la Distinguished Flying Medal. Preston était peintre, sculpteur et médailliste.
Le dessin gagnant de Preston a été décrit et montré au public dans le journal The Times trois jours plus tard, le 23 mars 1918. Le dessin comprenait la figure de Britannia. Elle est tournée vers la gauche et tient une couronne de laurier dans sa main gauche au-dessus de la boîte où le nom du soldat commémoré doit être placé.
Dans sa main droite, elle tient un trident. En représentation de la puissance maritime de la Grande-Bretagne, deux dauphins font face à Britannia sur ses côtés gauche et droit.
Un lion se tient devant Britannia, à ses pieds, également tourné vers la gauche, avec un grognement menaçant. Comme l’a précisé le comité, les mots « Il est mort pour la liberté et l’honneur » sont inscrits sur le bord de la plaque circulaire.
Un tout petit lion, la tête tournée vers la droite, est visible sous les pattes du grand lion, mordant dans une créature ailée représentant l’aigle impérial allemand.
Il est intéressant de noter que le zoo de Clifton, à Bristol, a réagi à ce projet en écrivant une lettre au Times pour dire que le lion n’était pas très réaliste, qu’il avait l’air un peu faible car il était trop petit par rapport à Britannia.
La production de la plaque et du parchemin n’a pas commencé avant la fin de l’automne 1918 en raison de problèmes de mise en place de la fabrication des plaques en bronze et des parchemins imprimés de haute qualité.
L’approvisionnement en métal et en papier était difficile à obtenir en temps de guerre. Cependant, dès le premier mois après la fin de la guerre, les premières plaques ont commencé à être produites en décembre 1918 à la Memorial Plaque Factory du gouvernement à Acton.
La fabrication des plaques à l’usine d’Acton a connu des difficultés et la production a été transférée à l’usine de munitions de Woolwich Arsenal, dans le sud de Londres. Les plaques produites à Woolwich comportent une lettre majuscule W avec un trait au centre du W, formant un W et un A pour Woolwich Arsenal, placés à l’intérieur d’un cercle sur le revers de la plaque, par ailleurs vierge.
Sur certaines plaques, la première lettre « H » de la phrase « HE DIED… » entourant le bord de la plaque était plus étroite. Le concepteur Preston a modifié cette partie du dessin de la plaque pour permettre l’insertion d’un « S » pour les femmes. Après que 1 500 plaques commémoratives aient été frappées avec « SHE » — quelque 600 familles de femmes ont en fait reçu ces plaques — le moule a été modifié pour supprimer le « S » mais le « H » plus étroit a été laissé sur le moule.
Le « H » plus large du modèle original a été produit à partir du moule original pour des plaques destinées principalement au personnel de l’armée.
Le moulage fini de la plaque porte les lettres E CR P près de la patte droite du lion, qui sont les initiales de E Carter Preston, l’artiste et le concepteur de la plaque.
Certaines plaques produites au cours du processus de production comportent un numéro de lot estampé devant la patte arrière gauche du lion.
La production des parchemins commémoratifs a commencé en janvier 1919, imprimés à partir d’un bloc de bois par des artistes de la Central School of Arts and Crafts du London County Council.
Le parent nommé comme « plus proche parent » dans les états de service d’un soldat recevait un formulaire à remplir pour confirmer tous les proches parents vivants de ce soldat et la personne à qui la plaque et le parchemin devaient être envoyés.
De 1919 aux années 1920, les bureaux des archives de l’armée britannique ont envoyé des formulaires aux proches parents désignés dans les états de service d’un soldat décédé. Ce formulaire s’appelait Army Form W.5080.
Sur l’une des faces du formulaire figurait l’adresse manuscrite du parent le plus proche à qui il avait été envoyé, une adresse de retour imprimée et prépayée et des instructions imprimées sur la façon de plier le formulaire et de le sceller pour son retour. De ce même côté du formulaire, le texte suivant a été imprimé à l’intention du destinataire: « Afin de pouvoir disposer de la plaque et du parchemin en commémoration du soldat nommé au verso, conformément aux souhaits de Sa Majesté le Roi, je dois demander que les informations requises concernant les parents du soldat actuellement en vie soient fournies sur le formulaire au verso, en stricte conformité avec les instructions qui y sont imprimées. La déclaration doit être signée de votre propre main et le formulaire doit m’être retourné après avoir été certifié par un ministre ou un magistrat. »
Au verso du formulaire W.5080 de l’armée, l’officier chargé des archives avait rempli les coordonnées du soldat en haut du formulaire. Le parent le plus proche devait ensuite compléter les informations concernant la veuve, les enfants, le père, la mère, les frères et sœurs de sang et de demi-sang, signer et dater le formulaire.
Le formulaire devait ensuite être contresigné et daté par un ministre ou un magistrat en tant que déclaration de l’exactitude des informations fournies.
À partir de 1919 et pendant plusieurs années après la fin de la Grande Guerre, plus d’un million de plaques et de parchemins ont été envoyés aux proches parents en commémoration de leurs soldats, marins, aviateurs et quelques centaines de femmes décédés en conséquence directe attribuable au service dans la Grande Guerre.
Tous ceux qui sont morts entre le 4 août 1914 et le 30 avril 1919 alors qu’ils étaient en service militaire sur les champs de bataille des théâtres de guerre et dans les Dominions, à la suite d’une maladie, d’un suicide ou d’un accident dans les établissements d’origine, ou à la suite de blessures subies pendant leur service militaire, ont été commémorés par une plaque et un parchemin.
Les proches des 306 militaires britanniques et du Commonwealth qui ont été exécutés à la suite d’une cour martiale n’ont pas reçu de plaque commémorative.
La forme circulaire et l’apparence d’une pièce de monnaie ont rapidement contribué à ce que cette plaque commémorative soit largement connue sous le nom de « Dead Man’s Penny », « Death Penny », « Death Plaque » ou « Widow’s Penny. »
Environ 600 plaques commémoratives ont été remises aux proches des femmes décédées en conséquence directe de leur participation à la Grande Guerre. Dans ces cas, la devise figurant sur les plaques a été modifiée en « Elle est morte pour la liberté et l’honneur. »
La plaque a été envoyée aux proches dans une enveloppe blanche « Au service de Sa Majesté » avec un timbre imprimé « Payé officiellement ». À l’intérieur de cette enveloppe extérieure se trouvait une autre enveloppe blanche portant l’écusson royal en relief au verso et contenant une lettre avec une copie de la signature du roi George V. La lettre de Buckingham Palace était rédigée comme suit: Je me joins à mon peuple reconnaissant pour vous envoyer ce mémorial d’une vie courageuse donnée pour les autres pendant la Grande Guerre. George R.I.
À l’intérieur de l’enveloppe extérieure, une enveloppe en carton protégeait la plaque de bronze.
Séparément, le parchemin a été envoyé aux proches à l’intérieur d’un tube en carton de 7 1/4 pouces (18,5 cm) de long. En raison du grand nombre de plaques et de parchemins produits et envoyés, dans certains cas, le parchemin et la plaque ont été reçus par les familles à un certain temps d’intervalle.
Les archives des usines qui produisaient les plaques n’existent plus. Les archives de l’armée concernant la distribution de plaques et de parchemins à des soldats britanniques nommés ne semblent pas exister non plus, sauf lorsque les formulaires W.5080 de l’armée remplis par le plus proche parent peuvent être trouvés dans les états de service des soldats britanniques de la Première Guerre mondiale qui ont survécu.
Les états de service des soldats australiens, canadiens et néo-zélandais sont intacts. Lorsque le militaire a été tué et qu’il a droit à une plaque commémorative et à un parchemin, le jeu d’archives contient une feuille avec un numéro de référence et la date d’envoi au plus proche parent de la plaque commémorative et du parchemin.
Dans certains cas, les historiens familiaux ne peuvent pas retrouver l’emplacement de la plaque commémorative dans leur famille et, malheureusement, il se peut que la plaque et le parchemin originaux aient été reçus mais qu’avec le temps ils aient été perdus ou détruits. Il n’est pas possible de demander un remplacement.
Si les plaques commémoratives peuvent souvent être retrouvées, il est rare de trouver un ensemble composé d’une plaque commémorative pour un proche parent, d’une enveloppe extérieure, d’une enveloppe intérieure cartonnée et d’une lettre d’accompagnement, ainsi que d’un parchemin commémorant la même victime de guerre. Dans certains cas, les familles ont monté la plaque de bronze dans un cadre ou un support conçu individuellement.

Don Cherry, ancien entraîneur des Bruins de Boston, a fait don au Musée RCA du penny du mort de son grand-oncle Thomas William MacKenzie, ici tenu par le directeur Andrew Oakden qui porte des gants. Photo Jules Xavier/Shilo Stag

Le musée RCA est en possession du penny de l’homme mort des trois frères Ross que leur mère a reçu après que chacun d’entre eux ait été tué pendant la Grande Guerre. C’est celui de Simon Ross qui est exposé avec leurs médailles. Photo Jules Xavier/Shilo Stag