Jules Xavier
Shilo Stag

« Mon père était à Ottawa lorsque cette photo a été prise … il y luttait pour que des changements soient apportés à la Loi sur les Indiens, ce pour quoi nous nous battons encore. »
Tommy Prince Sr. a fait référence à cette photo de couverture de livre — son père âgé regardant par la fenêtre d’un hôtel — avec le Stag alors qu’il parcourait l’un des trois livres sur son père exposés à la nouvelle bibliothèque Sgt Tommy Prince.
Après la Seconde Guerre mondiale, le Sgt Prince MM SS (USA) a été porte-parole de l’Association des Indiens du Manitoba, où il a fait pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il modifie la Loi sur les Indiens. Le sergent Prince avait un sens aigu du devoir et de la fierté envers son peuple, et il s’est consacré à l’amélioration de l’éducation et des possibilités économiques pour les peuples autochtones.
L’école secondaire régionale Crocus Plains a choisi l’ancien combattant autochtone le plus décoré au Canada — 11 médailles en deux guerres – pour donner son nom à sa bibliothèque lors d’une cérémonie d’inauguration le 3 février.
Les élèves qui font des recherches ou qui cherchent un endroit pour rattraper leurs lectures entreront désormais dans un lieu scolaire appelé la bibliothèque Sgt Tommy Prince.
« Cette idée a été lancée au printemps dernier à propos de l’espace de la bibliothèque », se souvient le principal de Crocus, Chad Cobbe. « C’est une idée que nous avons adoptée en tant qu’école et l’idée a rapidement été de nommer [la bibliothèque] d’après un individu national spécial hautement décoré comme Tommy Prince… cela avait beaucoup de sens. »
Il ajoute: « C’était facile d’adhérer à cette idée car nous avons un pourcentage élevé d’élèves indigènes dans notre école. Il y avait beaucoup de programmes positifs dans notre école, donc beaucoup de facteurs ont contribué à cette opportunité de nommer la bibliothèque en l’honneur du Sgt Tommy Prince. »
Avant que les dignitaires et les membres de la famille ne prennent la parole, une bénédiction traditionnelle des aînés a été faite par Jason Gobeil.
« Tommy Prince est une légende parmi les peuples autochtones, » a offert Gobeil. « Nos jeunes ont besoin de connaître ses actes d’héroïsme dans notre communauté… il a fait des sacrifices en tant qu’homme servant son pays.
« Il est agréable de voir son nom au-dessus de la porte de l’entrée où les enfants viennent apprendre. On ne se souviendra pas seulement de lui dans les livres, mais aussi dans cette bibliothèque. »
Jim Murray, conseiller scolaire de la Brandon School Division (BSD), a donné un aperçu biographique de la vie du Sgt Prince et a reconnu que le nom de la bibliothèque portait le nom de ce soldat décoré qui a servi dans deux guerres parce que les jeunes d’aujourd’hui ont besoin d’un modèle comme lui, quand il s’agit de servir son pays, qui, en tant que guerrier sur le champ de bataille, a mis sa vie en danger en servant les autres pour assurer nos libertés au Canada.
« Je ne peux pas penser à un meilleur modèle pour nos jeunes que Tommy Prince … il servait avec bravoure pour son pays, » a-t-il déclaré. « C’est une excellente idée de dédier la bibliothèque à la mémoire de Tommy Prince. Nous espérons sincèrement que les générations de jeunes qui profiteront de cette bibliothèque prendront le temps d’essayer de comprendre sa vie. »
Le fils du sergent Prince, Tommy Prince Sr, a abondé dans le même sens en prenant brièvement la parole après avoir écouté les autres parler en bien de son père.
« Merci pour cela, » a-t-il dit. « Vous entrez tous dans l’histoire aujourd’hui en nommant cette bibliothèque en l’honneur du regretté Sgt Tommy Prince MM SS. »
Après les discours, des séances de photos ont eu lieu et de nombreuses personnes présentes ont posé avec Tommy Prince Sr devant l’exposition commémorative de son père, y compris une photo du Lcol Jesse van Eijk, commandant du 2PPCLI, de l’Adjuc Peter Dunwoody et du conseiller autochtone du commandant de l’Armée canadienne, l’Adjum Sheldon Quinn.
Après la cérémonie d’inauguration, les invités ont eu droit à un « festin » à l’heure du déjeuner, créé par le personnel culinaire du Crocus — le menu comprenait une longe de bison, avec une tarte aux myrtilles pour le dessert.
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Pour les élèves qui passent du temps à la bibliothèque du Crocus à faire des travaux scolaires ou à lire leur livre préféré, qui était le Sgt Tommy Prince?
Le sergent Thomas George Prince, héros de guerre et défenseur des autochtones, est né le 25 octobre 1915 à Petersfield, au Manitoba. Originaire de la nation ojibway de Brokenhead, il est l’un des anciens combattants autochtones les plus décorés au Canada, ayant reçu 11 médailles pour son service pendant la Seconde Guerre mondiale et la guerre de Corée. Lorsqu’il est décédé le 25 novembre 1977 à Winnipeg, il a été honoré à ses funérailles par sa Première nation, la province du Manitoba, le Canada et les gouvernements de la France, de l’Italie et des États-Unis.
Le sergent Prince est né dans une tente de toile à Petersfield, au Manitoba, en octobre 1915. Il était l’un des 11 enfants de Harry et Elizabeth Prince, de la bande des Ojibwés de Brokenhead. Il était un descendant de Peguis, le chef des Salteaux. Lorsqu’il avait cinq ans, sa famille a déménagé dans la réserve de Brokenhead, maintenant connue sous le nom de Brokenhead Ojibway Nation, à Scanterbury.
Le sergent Prince est un survivant du système des pensionnats. Il a appris à être un excellent tireur d’élite et un excellent pisteur dans la réserve. Son père, un chasseur et un trappeur, lui a enseigné. Il a demandé à plusieurs reprises à entrer dans l’armée canadienne, mais sa candidature a été rejetée. Les Autochtones sont victimes d’une discrimination généralisée, ce qui a probablement joué un rôle dans son rejet. Il a finalement été accepté dans les premières années de la Seconde Guerre mondiale.
Le sergent Prince s’est enrôlé dans l’Armée canadienne le 3 juin 1940 et a été affecté à la 1re Compagnie de parc de campagne du Génie royal canadien. En 1942, il était sergent au sein du Bataillon canadien de parachutistes. Affecté au 1er Bataillon canadien de service spécial, il fait partie d’un groupe restreint de soldats canadiens envoyés s’entraîner avec une unité américaine pour former une équipe d’assaut spécialisée. Ils sont devenus la 1ère Force de service spécial (1st SSF), connue de l’ennemi comme la « Brigade du diable ». Ce nom a été adopté par Hollywood comme titre d’un film de 1968 sur cette unité d’élite. Le sergent Prince était présenté comme le « chef ».
Il s’est distingué avec la 1ère SSF en Italie et en France, en utilisant les compétences qu’il avait acquises en grandissant dans la réserve. Il a démontré ses capacités de dissimulation lors d’une action célèbre près de la ligne de front à Anzio, en Italie. En février 1944, il s’est porté volontaire pour installer une ligne de communication à 1 400 mètres d’une ferme abandonnée, située à 200 mètres d’une position d’artillerie allemande. Il a installé un poste d’observation dans la ferme et pendant trois jours, il a signalé les mouvements allemands par le biais d’un fil de communication.
Lorsque le fil a été coupé pendant un bombardement, il s’est déguisé en paysan et a fait semblant de travailler la terre autour de la ferme. Il se baissait pour lacer ses chaussures et réparer le fil sous le regard des soldats allemands, inconscients de sa véritable identité. À un moment donné, il a secoué son poing vers les Allemands, puis vers les Alliés, faisant semblant d’être dégoûté par les deux. Ses actions ont entraîné la destruction de quatre chars allemands qui tiraient sur les troupes alliées.
En France, au cours de l’été 1944, le sergent Prince a enduré une marche éreintante sur un terrain accidenté pour localiser un camp ennemi. Il a voyagé sans nourriture ni eau pendant 72 heures. Il est revenu à la position alliée et a dirigé sa brigade vers le campement allemand, ce qui a permis la capture de plus de 1 000 soldats allemands.
Lorsque les combats prennent fin en France, le sergent prince est convoqué au palais de Buckingham, où le roi George VI le décore de la Military Medal (MM) et, au nom du président américain, de la Silver Star avec ruban. Il recevra également l’Étoile de 1939-1945, l’Étoile d’Italie, l’Étoile de France et d’Allemagne, la Médaille de la défense, la Médaille canadienne du service volontaire avec agrafe et la Médaille de guerre.
Il est l’un des 59 Canadiens qui ont reçu l’étoile d’argent au cours de la Seconde Guerre mondiale, dont seulement trois ont également reçu la Médaille militaire. Le sgt Prince a été libéré honorablement le 15 juin 1945 et est rentré au Canada.
De retour au pays, le sgt Prince a dû faire face au racisme du gouvernement canadien. En tant qu’Autochtone, il n’a pas le droit de voter aux élections fédérales – malgré son service en temps de guerre – et se voit refuser les mêmes avantages que les autres anciens combattants canadiens.
Il a lancé une entreprise, qui a brièvement prospéré. Il l’a laissée entre les mains d’amis pour pouvoir servir de porte-parole à la Manitoba Indian Association, où il a fait pression sur le gouvernement fédéral pour qu’il modifie la Loi sur les Indiens. Après avoir fait campagne, il est rentré chez lui pour découvrir que l’entreprise qu’il avait confiée à des amis avait fait faillite en son absence. Confronté au chômage et à la discrimination, il se réengage dans l’armée et sert dans le Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (PPCLI).
Le sgt Prince reprend son ancien grade et commence à former de nouvelles recrues pour la guerre de Corée. Il fait alors partie de la première unité canadienne à débarquer en Corée, où il sert avec un peloton de fusiliers du PPCLI. En Corée, il a dirigé de nombreuses « patrouilles à l’arraché, » où un petit groupe de soldats se rendait en territoire ennemi et lançait des attaques furtives avant de se retirer. Un raid de nuit a permis de capturer deux mitrailleuses ennemies.
Souffrant de mauvais genoux, le sgt Prince est rentré au Canada pour se faire soigner en 1951. Mais il est retourné en Corée pour une deuxième affectation en 1952. Il est de nouveau blessé et passe des semaines à l’hôpital, où il est encore en convalescence lorsque l’armistice de la Corée entre en vigueur en 1953, mettant fin aux combats.
Il rentre au Canada et reste dans l’armée, servant au dépôt de personnel de Winnipeg, jusqu’en septembre 1954, date à laquelle il est libéré honorablement.
Pour ses deux périodes de service en Corée, le Sgt Prince a reçu la Médaille canadienne de Corée et la Médaille du service des Nations Unies (Corée). À titre posthume, il a également eu droit à la Médaille canadienne du service volontaire pour la Corée, créée en 1991.
Le sgt Prince avait un sens aigu du devoir civique et une fierté farouche pour son peuple. Il s’est consacré à l’amélioration des possibilités éducatives et économiques des peuples autochtones. « Toute ma vie, j’ai voulu faire quelque chose pour aider mon peuple à retrouver sa bonne réputation. Je voulais montrer qu’ils étaient aussi bons que n’importe quel homme blanc », a-t-il déclaré.
Il était marié et avait cinq enfants. En 1955, il a vu un homme se noyer aux Alexander Docks de Winnipeg et a sauté pour le sauver.
Le sergent Prince a connu des temps difficiles et a passé ses dernières années dans un refuge de l’Armée du Salut. Il est décédé à l’hôpital Deer Lodge de Winnipeg le 25 novembre 1977. Il avait 62 ans. Le sgt Prince est enterré au cimetière Brookside, un cimetière militaire de Winnipeg. Une délégation de la Princesse Patricia a servi de porteurs de cercueils. Des hommes de sa Première nation ont entonné la chanson « Death of a Warrior » (Mort d’un guerrier) pendant qu’on le descendait dans la tombe. Plus de 500 personnes ont assisté à ses funérailles, dont le lieutenant-gouverneur du Manitoba et les consuls de France, d’Italie et des États-Unis.
Quel est l’héritage du sergent Prince ? Il est l’un des anciens combattants autochtones les plus décorés au Canada. Outre son importante contribution militaire au pays, on se souvient de lui comme d’un défenseur des droits des Autochtones qui a lutté pour l’égalité et les droits des Autochtones. Le neveu de Prince, Jim Bear, a déclaré à CBC News en 2020 qu’il se souvient de son oncle comme d’un « visionnaire » qui était en faveur de l’abolition de la Loi sur les Indiens, ce que Bear souligne « nous essayons toujours de changer ».
Le saviez-vous?
Le 17 octobre 2022, Postes Canada a émis un timbre honorant la vie et l’héritage du Sgt Tommy Prince. Le timbre représente Prince dans son uniforme de la guerre de Corée, avec les aurores boréales en arrière-plan.
En 2020, une campagne en ligne a été lancée pour que le sergent Tommy Prince soit le visage d’un nouveau billet de cinq dollars.

Trois livres du Sgt Tommy Prince étaient exposés à l’entrée de la bibliothèque de l’école secondaire régionale Crocus Plains qui porte désormais le nom du Sgt Tommy Prince MM SS (USA). Glen Pratt a interprété un tambour et un chant d’honneur après les discours, tandis que les invités ont pu rencontrer le fils du Sgt Prince, Tommy Prince Sr, et son neveu, Jim Bear, tout en regardant la plaque de guerre commémorative de la bibliothèque. Le Sgt Prince a servi le Canada dans deux guerres, où il a reçu 11 médailles. Il s’est entraîné au Camp Borden avant d’aller combattre en Corée, après avoir servi pendant la Seconde Guerre mondiale au sein d’une unité mixte canado-américaine appelée Devil’s Brigade. Postes Canada a également émis un timbre-poste en l’honneur du Sgt Prince en octobre 2022. Photos Jules Xavier/Shilo Stag & Harriet Bear/archives familiales