Jules Xavier
Shilo Stag

En retraçant ses ancêtres, Ginger Lamoureux a découvert que son arrière-grand-père a servi pendant la Grande Guerre, plus précisément dans le bataillon de construction no 2.
« J’ai une sœur qui a été donnée en adoption et nous nous sommes retrouvées et avons repris contact au cours des 12 dernières années, » se rappelle Lamoureux, qui est gestionnaire de la promotion de la santé et qui travaille dans un bureau de CANEX. « Nous nous sommes retrouvées et nous avons renoué des liens au cours des 12 dernières années, » se rappelle Lamoureux, gestionnaire de la promotion de la santé dans un bureau de CANEX.
Ce partage d’information sur la famille lui a permis d’obtenir de nombreux renseignements sur l’arbre généalogique, y compris des photos rares sous forme de négatifs noir et blanc de grand format. Parmi elles, une photo désormais chérie de son arrière-grand-père, le caporal Damascus Virgil, et de son grand-père Owen Virgil. Né le 9 décembre 1913, Owen n’avait que trois ans lorsque son père est parti pour la France.
En tant que détective faisant des recherches sur la vie de votre arrière-grand-père, qu’avez-vous appris sur lui?
« Ce fut une aventure intéressante jusqu’à présent, avec encore beaucoup à apprendre. Plus nous découvrons de choses, plus il y a de questions auxquelles il faut répondre. J’ai appris que mon arrière-grand-père semble avoir eu le sens du devoir, puisqu’il a servi non seulement pendant la Première Guerre mondiale pour le Canada, mais aussi pendant la guerre hispano-américaine, alors qu’il vivait encore aux États-Unis.
« J’ai découvert qu’il était cuisinier dans sa carrière militaire, mais aussi dans sa carrière civile, puisqu’il a travaillé dans les chemins de fer. J’ai découvert qu’il était très progressiste pour son époque; il était dans un mariage interracial et aidait à élever les enfants de sa femme issus d’un précédent mariage. C’était un père de famille qui s’engageait à subvenir aux besoins de sa famille en envoyant à la maison plus que ce qu’il avait gardé pour lui pendant la Grande Guerre.
« J’ai découvert qu’il avait immigré au Canada en 1904 et qu’en 1917, il s’était enrôlé dans le seul bataillon entièrement coloré du Canada, qu’il avait vécu dans de nombreuses régions du pays, notamment en Alberta, au Manitoba, en Ontario et au Québec. »
Le cpl Virgil s’est engagé dans la guerre hispano-américaine à Savannah, en Géorgie, le 8 août 1899. La guerre hispano-américaine a opposé les États-Unis et l’Espagne de 1898 à 1902. Les hostilités ont commencé à la suite de l’explosion interne de l’USS Maine dans le port de La Havane à Cuba, ce qui a entraîné l’intervention des États-Unis dans la guerre d’indépendance cubaine. Démobilisé le 30 juin 1901
Alors que les soldats américains sont déployés à Cuba, Guam et Porto Rico, le Cpl Virgil est envoyé à San Isidro, Nueva Ecija aux Philippines. Il fait partie des 252 soldats et 11 officiers de la 24e infanterie, affectés à la 49e infanterie volontaire, E Coy. Il a été libéré le 30 juin 1901.
Comment Lamoureux a-t-il appris que le Cpl Virgil faisait partie du bataillon de construction No. 2?
« Le fait d’apprendre qu’il faisait partie du 2e bataillon de construction s’inscrit dans le cadre de nos efforts pour en savoir plus sur mon arrière-grand-père. Mon oncle avait fait des recherches il y a quelques années et nous savions qu’il avait servi aux Etats-Unis lorsqu’il y vivait encore. J’ai donc décidé de me pencher sur la Première Guerre mondiale, car je savais que de nombreux hommes avaient été conscrits pour servir, » explique-t-elle.
« En faisant une recherche sur Google, j’ai découvert qu’il existait un dossier militaire pour lui et, en plus, il avait été numérisé, ce qui m’a permis de le télécharger en entier. À ma grande surprise, j’ai découvert qu’il s’était engagé à servir son pays avant la conscription et qu’il avait servi deux ans pour son pays. Alors que je faisais cette recherche avec ma famille, nous avons entendu les reportages de la CBC sur le bataillon de construction No. 2 et nous avons plaisanté en disant que ce ne serait pas étonnant s’il faisait partie de ce groupe, pour découvrir un jour ou deux plus tard, en regardant de plus près le dossier du personnel militaire, qu’il faisait en fait partie de ce groupe d’hommes qui ont marqué l’histoire. »
Les soldats noirs comme le Cpl Virgil ont joué un rôle majeur dans l’histoire militaire du Canada depuis plus de 200 ans. Ils ont aidé les Britanniques à combattre les Américains pendant la guerre de 1812 et à mettre fin à la rébellion dans le Haut-Canada en 1837. Ils se sont rendus en Afrique du Sud pour combattre dans la guerre des Boers de 1899 à 1902.
Comme tant d’autres personnes emportées par le patriotisme qu’a suscité la Première Guerre mondiale, les jeunes Canadiens noirs étaient impatients de servir le roi et le pays. Toutefois, à l’époque, les préjugés de bon nombre de personnes chargées de l’enrôlement militaire ont rendu très difficile pour ces hommes de s’engager dans l’armée canadienne.
Malgré ces obstacles, certains Canadiens noirs ont réussi à s’engager au cours des premières années de la guerre — ils voulaient toutefois avoir la chance de faire leur part à plus grande échelle et ont fait pression sur le gouvernement pour qu’il le fasse.
Le 5 juillet 1916, le bataillon de construction No. 2 a été formé à Pictou, en Nouvelle-Écosse — la première grande unité militaire noire de l’histoire du Canada. Le recrutement a eu lieu dans tout le pays et plus de 600 hommes ont finalement été acceptés, la plupart de la Nouvelle-Écosse, d’autres venant du Nouveau-Brunswick, de l’Ontario, des Prairies et même des États-Unis.
Le bataillon ségrégué a été chargé de rôles de soutien sans combat. Après un service initial au Canada, le bataillon du Cpl Virgil a embarqué sur le SS Southland à destination de Liverpool, en Angleterre, en mars 1917. Ses membres ont été envoyés dans l’est de la France plus tard en 1917, où ils ont servi honorablement au sein du Corps forestier canadien.
Ils y ont contribué à fournir le bois nécessaire à l’entretien des tranchées sur les lignes de front, ainsi qu’à la construction de routes et de chemins de fer. Après la fin de la Première Guerre mondiale, le 11 novembre 1918, le cpl Virgil s’est rendu à Halifax au début de 1919 pour retourner à la vie civile et son unité a été officiellement dissoute en 1920.
Les conditions de vie des soldats sur les lignes de front de la Grande Guerre n’étaient pas les mêmes qu’aujourd’hui — beaucoup passaient du temps dans des tranchées ou dans des tentes temporaires. Les hommes du bataillon du cpl Virgil n’étaient pas bien traités. Ils recevaient des équipements et des vêtements d’une qualité inférieure à celle des autres hommes de l’armée.
Le cpl Virgil et ses compagnons d’armes ont souvent dû effectuer des tâches dangereuses et ont été blessés par des tirs d’artillerie et des gaz toxiques. Le personnel médical de l’armée a refusé de s’occuper d’eux, à l’exception du Dr Dan Murray — grand-père de la célèbre chanteuse canadienne Anne Murray.
Que pense Lamoureux du traitement réservé à son arrière-grand-père à l’étranger, son bataillon de travailleurs de la construction entièrement noir n’ayant pas reçu d’armes pour se protéger sur un champ de bataille où ils étaient exposés aux tireurs d’élite et aux obus d’artillerie? « Je suis fier de tous les soldats qui servent leur pays, mais je suis stupéfait que ces hommes aient accepté de le faire en sachant qu’ils n’étaient pas traités avec le même respect et la même dignité que les autres. Le fait qu’ils étaient logés et habillés de manière moins protectrice contre les éléments et que les autres soldats ne voulaient pas interagir avec eux ou ne souhaitaient même pas qu’ils soient là est décevant, mais pas surprenant étant donné la période, » a-t-elle déclaré. « Je ne peux pas imaginer être propulsé dans un pays où vous n’êtes jamais allé et recevoir des tâches à accomplir près du front, mais n’avoir que des pelles et des pioches pour se défendre. »
Soldat de deuxième classe lorsqu’il a signé ses papiers d’attestation à Edmonton le 5 février 1917, ce soldat de cinq pieds dix et de 210 livres — il ne pesait plus que 195 livres après la guerre — le cpl Virgil a embarqué pour l’Angleterre à partir de Halifax le 25 mars 1917, arrivant à Liverpool le 7 avril 1917. Il s’est rendu en France le 19 mai 1917. Une fois la guerre terminée, le 2e Bataillon de construction est parti pour l’Angleterre le 14 décembre 1918, puis est revenu au Canada le 12 janvier 1919. Il a été libéré à Montréal le 10 février 1919, juste avant son 40e anniversaire. Le formulaire de déclaration de décès du cpl Virgil indique qu’il a été promu le 16 mai 1917 au rang de caporal intérimaire; il a passé sa première permission à Paris du 2 au 16 mars 1918; huit jours après la fin de la guerre, il était de retour en Angleterre; le 8 juin 1917, il a fait l’objet d’un rapport pour « négligence grave du devoir » lorsqu’il a permis à ses hommes de faire quelque chose, le mot étant illisible à cause de l’encre de la plume du commis.
Pendant son séjour outre-mer, le cpl Virgil a affecté 20$ de sa solde mensuelle à sa femme Isabella à compter du 1er avril 1917. Elle était revenue s’installer à Montréal avec le petit Owen, âgé de trois ans, et ses enfants d’un précédent mariage, Alice, 15 ans, et Will, 13 ans, Deteault. Sa solde régimentaire était de 1,10$ par jour, une indemnité de campagne de 10 cents par jour et une indemnité d’habillement de 35 $. Grâce à sa promotion, sa solde régimentaire a augmenté de 10 cents par jour.
Si Lamoureux n’a jamais rencontré son arrière-grand-père, elle connaissait bien son grand-père Owen. Son père Lionel Lamoureux, qui est né en 1949 à St. Paul, en Alberta, a épousé la fille d’Owen, Juliette, qui est née en 1950. Selon le recensement canadien de 1916, le Cpl Virgil et Isabella (née Lachance) et leurs trois enfants habitaient Edmonton. Isabella, qui avait quatre ans de plus que son mari, a immigré au Canada en 1901, via la France où elle est née. Le caporal Virgil est arrivé en 1904 des États-Unis.
Selon une nécrologie parue dans le Winnipeg Free Press, l’arrière-grand-mère de Lamoureux, Isabella Virgil, est décédée le 9 décembre 1929, à l’âge de 54 ans. Elle a été enterrée au cimetière de Brookside après des funérailles le 10 décembre à Barker’s Chapel dans la section 21, lot 9400. Né le 22 mars 1879 à Hawkinsville, Géorgie, le Cpl Virgil est décédé le 19 décembre 1947. Il a été enterré dans ce qui est maintenant Thunder Bay, car il vivait à Port Arthur lorsqu’il est mort à l’âge de 69 ans. Si le cpl Virgil était vivant aujourd’hui, que lui dirait Lamoureux au sujet de sa contribution à la Grande Guerre? Que lui demanderait-elle sur sa vie pendant la guerre hispano-américaine et la Grande Guerre ? Pourquoi pensez-vous qu’il s’est enrôlé pour servir à la fois les États-Unis et le Canada?
« Si mon arrière-grand-père était vivant aujourd’hui, je voudrais lui dire que je trouve incroyable qu’il se soit engagé et ait été compté alors que ce n’était pas obligatoire. À une période de notre histoire collective où, en tant qu’homme noir, il était considéré comme un citoyen de seconde classe à bien des égards, il savait encore dans son cœur qu’il pouvait contribuer à la victoire et il était prêt à le faire, » a-t-elle déclaré. « Il ne s’agit pas d’une situation où il avait besoin de travailler — il travaillait pour les chemins de fer au moment de son engagement, et c’est donc une décision consciente que lui et sa femme ont prise. Ce n’était pas la première fois qu’il servait dans l’armée, bien que pour un pays différent, il savait ce qui l’attendait après avoir servi aux Philippines. Je lui posais des questions sur son service et lui demandais s’il y avait quelque chose qu’il aurait voulu faire de plus ou différemment. Quel a été le point de basculement qui l’a poussé à s’engager ou est-ce quelque chose qu’il a toujours voulu faire. »
Quand on sait le salaire que touchaient les soldats pendant la Grande Guerre et que la vie d’un soldat pouvait être fauchée en un clin d’œil par une balle ou un obus d’artillerie, le Stag a demandé à Lamoureux pourquoi son arrière-grand-père, âgé de 38 ans, s’était engagé dans une deuxième guerre, laissant sa famille à Montréal.
« Je ne suis pas sûr de ce qui l’a poussé, lui et sa femme, à choisir cette voie. Je ne sais pas ce qu’il gagnait avec le chemin de fer à l’époque, mais je ne peux pas imaginer que ce soit beaucoup moins que ça », a-t-elle offert. « Ils se sont manifestement sentis poussés à le faire par leur attachement à ce pays et à ce en quoi ils croyaient. C’est quelque chose dont je suis vraiment fière qu’ils se soient engagés tous les deux. »
En repensant à la vie de son arrière-grand-père qui a servi deux pays sur le champ de bataille, Lamoureux a reconnu qu’elle était impressionnée par la détermination de ses deux arrière-grands-parents face à l’avènement du début des années 1900.
« Ils sont restés fidèles à leurs convictions et n’ont pas laissé la société leur dicter qui ils étaient, où ils vivaient et qui ils aimaient. Ce qui est étonnant et impressionnant si l’on considère qu’ils étaient dans un mariage interracial composé de deux familles reconstituées, avec un enfant [le grand-père Owen] qui était sourd au début du 20e siècle, » a-t-elle déclaré. « C’étaient des gens qui s’affirmaient et qui croyaient avoir quelque chose à apporter à la société et qui étaient déterminés à le faire. Je suis en train de construire une histoire familiale avec mes frères et sœurs pour garder cette histoire vivante afin que nous puissions la partager non seulement avec nos enfants, mais aussi avec nos cousins et leurs enfants. Je veux m’assurer que nous disposons de documents qu’ils peuvent consulter et dont ils peuvent voir l’écriture pour établir un lien humain avec ce qu’était et ce qu’est notre famille.
« Je veux inspirer mon fils à adopter certains des traits de caractère de mes arrière-grands-parents, afin qu’il puisse forger son avenir comme il l’entend et qu’il apprenne qu’il n’est pas limité ou confiné par quoi que ce soit ou qui que ce soit d’autre que lui-même.
Lamoureux dit qu’elle continue à faire des recherches sur la vie du Cpl Virgil.
« Cette expérience a été toute une aventure et elle ne s’est pas encore arrêtée. J’ai hâte d’en apprendre davantage sur Damas et Isabella et leur histoire, mais aussi sur d’autres membres de ma famille, tant du côté de ma mère que de mon père. Je suis heureux que mes frères et sœurs participent à cette chasse au trésor et je peux dire que cela nous a rapprochés. Ces recherches ont incité mon père et ma mère à remplir des questionnaires sur leur vie et leurs expériences afin de les inclure dans l’histoire de notre famille, notamment sur les lieux où ils se sont rencontrés et sur ce qu’ils préféraient dans leur enfance.
Le 11 novembre est devenu particulièrement poignant pour Lamoureux maintenant qu’elle a un lien avec quelqu’un qui était là au moment de la fin de la guerre.
« Le jour du Souvenir a toujours été important dans ma famille. Nous avons été élevés pour honorer ceux qui nous ont précédés et tout le travail qu’ils ont fait pour nous donner la vie que nous avons aujourd’hui. Je savais que d’autres membres de ma famille avaient servi dans les guerres passées, mais le fait d’apprendre cette partie de l’histoire de ma famille a renforcé la signification de tout cela pour moi, » a-t-elle déclaré. « J’ai toujours su que nous avions un lien étroit avec l’histoire de ce pays, mais maintenant c’est quelque chose qui me tient encore plus à cœur et que je veux m’assurer que mon fils comprendra en grandissant. »