Andrew Oakden
Stag Special

Des représentants d’un petit musée en Hollande nous ont récemment contactés pour nous demander de les aider à monter une exposition en l’honneur d’un célèbre commandant canadien qui a aidé à libérer la Hollande.
Le bgén W.S. Ziegler CBE, DSO, ED, BSc a eu la distinction d’accepter la reddition de 100 000 soldats allemands en Hollande les 4 et 5 mai 1945. Il a accompli cette tâche à l’âge de 34 ans.
Le musée de l’ARC possède un certain nombre d’objets ayant appartenu au bgén Ziegler, notamment son ensemble de médailles, un uniforme de la Seconde Guerre mondiale, des lunettes, des photographies, des lettres et une autobiographie inédite intitulée Why?
J’ai trouvé une lettre du bgén Ziegler au maj J.R. Fisher, le major régimentaire du quartier général régimentaire de la BFC Shilo, datée du 13 mai 1996.
Dans cette lettre, le Bgén Ziegler mentionne qu’il a récemment complété « un très court résumé » de sa vie. En tant qu’artilleur du Régiment royal de l’Artillerie canadienne (RRCA), il considérait le Musée de l’ARC comme son musée.
Il a mentionné avoir fait don de ses uniformes et de ses accoutrements. Il voulait ajouter un exemplaire de son autobiographie. Il a également offert de prendre la parole en novembre 1996 au cours pour officiers subalternes de la base.
Au début de mai 1945, le Bgén Ziegler a appris que les Allemands étaient sur le point de se rendre. Il déclare: « On m’a confié une partie de la Hollande à occuper … nous nous sommes installés autour de Dordrecht, une ville importante de 200,000 habitants. »
Pendant deux jours et deux visites à partir du 4 mai, le Bgén Ziegler a accepté la reddition d’environ 100 000 forces allemandes de la part de deux commandants de corps allemands.
Le 4 mai 1945, le Bgén Ziegler est arrivé en jeep à Leiden, une petite ville de Hollande, pour accepter la reddition de 50 000 hommes du Gén Bertrand. Il s’est arrêté dans un immeuble d’habitation avec le commandant de corps allemand à l’étage. L’extrait suivant est tiré de l’autobiographie non publiée de Ziegler : « Je savais qu’il était un lieutenant-général et que je n’étais qu’un brigadier, de deux rangs son cadet. Alors, en bas de l’escalier, je me suis demandé ce que j’allais faire. Il est mon captif, mais il est aussi mon aîné. Quoi qu’il en soit, je suis entré dans la pièce et je lui ai fait un salut britannique aigu. [J’ai dit : ‘Brigadier Ziegler,’ Sur ce, il a répondu, ‘Hail Hitler’ avec un salut hitlérien. »
Le Bgén Ziegler a dû réagir. Il est rapidement sorti et est retourné à sa Jeep. Cependant, les rues étaient pleines de citoyens néerlandais et il ne pouvait pas s’éloigner.
L’assistant du général est alors sorti et a demandé au Bgén Ziegler de revenir à l’intérieur pour rencontrer à nouveau le général. Ziegler a répondu : « Retournez-y et dites au général que je le verrai quand il apprendra à saluer correctement. »
L’assistant a répondu que le général savait comment saluer correctement et ils sont entrés. Le Bgén Ziegler n’a pas salué une seconde fois.
Il a écrit: « Je me suis juste tenu là et il m’a salué avec un salut britannique intelligent. J’ai senti que c’était une victoire! »
Le jour suivant, le BGen Ziegler a rencontré le Gen Diestl au sud de Rotterdam pour accepter la reddition de 50 000 autres hommes. Le commandant du corps d’armée allemand avait demandé la permission de transporter quelques troupes allemandes par barge vers l’Allemagne. Le Bgén Ziegler a donné son accord pour que les soldats allemands partent le lendemain matin.
Le lendemain matin, le Bgén Ziegler a surpris les Allemands en arrivant à la barge pour inspecter les hommes. Cependant, à trois ou quatre cents mètres de distance, il pouvait sentir une puanteur insupportable. Après inspection, les soldats allemands se tenant épaule contre épaule en rangées de 20, les hommes étaient la source de cette terrible odeur.
Il n’y avait pas de toilettes sur la barge. Le Bgén Ziegler a dit au général allemand: « Vous allez débarquer tous ces hommes immédiatement et les ramener en Allemagne. »
Le Gén Diestl a essayé d’argumenter puis a obtempéré. Le Bgén Ziegler a déclaré que s’ils avaient pris la mer, beaucoup auraient péri pendant le voyage de trois jours.
Ces histoires montrent un autre aspect de la guerre. Elles offrent une perspective fascinante et vivante de la fin de la guerre en Europe et de la libération de la Hollande.
À la fin de la guerre, en mai 1945, le bgén Ziegler était un commandant de l’Artillerie royale canadienne chargé de la libération de la Hollande.
Il n’avait que 34 ans et commandait six régiments composés de 6,000 hommes.
Après avoir reçu la reddition des forces allemandes, il a ensuite commandé un défilé de victoire de 12,000 hommes de la 1ère division canadienne à La Haye.
Le jour de la VE marque un moment extraordinaire de l’histoire mondiale et le BGen Ziegler a eu un rôle surprenant à jouer. Pour en savoir plus sur ce héros de guerre, arrêtez-vous au Musée de l’ARC pour en apprendre davantage sur lui, et parcourez ses dons militaires qui se trouvent dans notre section des grands artilleurs.