Jules Xavier
Shilo Stag

Cela ressemblait un peu à Noël lorsque le directeur du musée RCA, Andrew Oakden, a finalement tenu le colis FedEx contenant les deux médailles du général Thomas Strange achetées lors d’une vente aux enchères organisée au printemps 2019.
Il a attendu plus de 48 heures avant de soulever le paquet de la table et de déchirer l’enveloppe. En examinant le contenu, un paquet emballé dans une bulle d’air s’est détaché de l’enveloppe et un livre écrit par Tom Strange a été découvert. Demandant une paire de ciseaux, il reçoit un couteau suisse qui lui permet de découper le film à bulles protecteur.
« Ne coupez pas les médailles, » a proposé quelqu’un du groupe de soldats du 1RCHA qui s’est rendu au musée pour voir les médailles du général Strange qu’Oakden a dépensé plus de 50 000 dollars – 24 000 livres plus la prime de vente de 20 pour cent — pour les acheter à la maison de vente aux enchères Spink au Royaume-Uni.
« Il y avait 600 lots le premier jour [de la vente aux enchères] », se souvient un Oakden rayonnant après avoir libéré les médailles, toutes deux placées dans des pochettes en plastique semblables à celles que l’on utilise pour les cartes de hockey ou les bandes dessinées les plus précieuses.
« Ils ont commencé par un lot et sont allés jusqu’au lot 600, chaque lot étant complété consécutivement. Les médailles du général constituaient le lot 501. J’ai attendu le lot 501 pour enchérir en direct. Ce lot est apparu à 10 h 15 et s’est terminé environ une minute plus tard. La vente aux enchères a commencé à 3 heures du matin, heure française, et à 9 heures du matin à Londres.
Avant le début de la vente aux enchères, Oakden avait fait une offre en ligne de 2,000 livres.
Comment Oakden a-t-il appris qu’un parent de Gen Strange mettait les médailles aux enchères?
« L’un des représentants [de Spink] nous a contactés en janvier au sujet de la vente potentielle. « Il a probablement vu qu’il figurait sur notre site web en tant que grand artilleur et a pensé que nous serions intéressés. C’était vrai. Une importante collection familiale de médailles Strange était mise aux enchères, y compris les médailles de son fils Harry Strange. Nous n’avons pas réussi à remporter l’enchère pour les médailles de son fils ».
La vente aux enchères ayant eu lieu à Londres, Oakden a reconnu que la maison de vente aux enchères avait fait part d’un grand intérêt pour les médailles du général. Il y avait environ 1 200 lots différents à vendre, principalement des médailles militaires.
« Une Croix de Victoria a été vendue pour 19,000 livres sterling, » a-t-il déclaré.
Les enchères pour les médailles du général Strange commençant à 2,000 livres, Oakden était au téléphone, mais suivait également les débats sur Internet. Lorsque quelqu’un a proposé 23 000 livres, Oakden a fait une offre de 25,000 livres et a remporté l’enchère.
Outre le fait que l’offre et la demande font grimper le prix des médailles militaires, Oakden reconnaît qu’il est très difficile de fixer un prix pour les médailles.
« Ses médailles sont deux médailles de campagne, » a-t-il déclaré, ajoutant que le général Strange avait des Croix de Victoria, des médailles de bravoure ou des distinctions honorifiques à son nom.
Les deux médailles qui attendent d’être exposées au musée de l’ARC comprennent la médaille de la mutinerie indienne et la médaille de la rébellion du Nord-Ouest.
« S’il n’y avait pas eu de lien avec le général Strange, les médailles auraient pu valoir un millier de dollars, » a-t-il déclaré. « Cependant, il s’agit des médailles du général Strange, ce qui les rend inestimables pour nous.
Le Sénat de l’ARC a réuni les fonds nécessaires à cet achat, le colonel commandant, le général de brigade (retraité) J.J. Selbie, étant à la tête de la campagne de collecte de fonds.
« Nous avons essayé d’obtenir une subvention pour l’achat de biens culturels mobiliers, mais nous avons eu du mal à prouver la valeur des médailles », a déclaré M. Oakden, ajoutant qu' »elles sont uniques et difficiles à évaluer. »
Étant donné que la vente aux enchères porte sur des objets militaires et que certaines médailles ont une valeur historique ou de prestige par rapport à d’autres, M. Oakden a déclaré qu’il y avait probablement de nombreux grands collectionneurs impliqués en dehors du musée de l’ARC.
« Il est possible que nous ayons enchéri contre d’autres musées ou contre des artilleurs canadiens qui voulaient les posséder. »
Le lot 501 a suscité beaucoup d’intérêt de la part des enchérisseurs en raison de la « popularité » de l’ensemble de médailles, même s’il ne s’agissait que de deux médailles.
Outre les deux médailles, le musée de l’ARC possède également une biographie publiée sur le général Strange, intitulée Jingo The Buckskin Brigadier Who Opened Up the Canadian West (Jingo, le brigadier en peau de daim qui a ouvert l’Ouest canadien) par l’auteur James B. Lamb.
Entre-temps, le Sénat de l’ARC a adopté une motion visant à faire du Lcol Norman Bruce Buchanan, MC avec deux barrettes, un nouveau grand artilleur. Son nom a récemment été ajouté à la liste des grands artilleurs, ce qui est une première depuis longtemps.
Heureux d’avoir réussi à acheter les médailles de campagne du général Strange, Oakden a admis que le musée de l’ARC et le Royal Regiment sont ravis de les avoir à la station d’attache de l’artillerie, et non pas perdues au profit d’un collectionneur privé, avec la possibilité de les prêter à l’avenir à d’autres musées au Canada.

Voici un gros plan de la médaille de la Mutinerie indienne du général Thomas Strange, qui sera bientôt exposée au musée de l’ARC. Il a reçu quatre mentions dans des dépêches pour son initiative et son audace. À Lucknow, en 1857, il a utilisé sa propre batterie d’artillerie comme cavalerie pour charger et capturer une batterie rebelle, un exploit que l’on dit unique dans l’histoire de l’artillerie royale.
Photos Jules Xavier/Shilo Stag

Des soldats du bataillon B du 1RCHA et Chuck LaRocque regardent Andrew Oakden, directeur du musée de l’ARC, ouvrir le film à bulles contenant les deux médailles du général Thomas Strange, achetées aux enchères pour 50 000 dollars.

Chuck LaRocque et le Gnr Kyle Timm de la Bty B du 1RCHA montrent les médailles du Gén Thomas Strange achetées par le Musée de l’ARC.