Spécial Stag
Le ministère de la Défense nationale (MDN) et les Forces armées canadiennes (FAC) ont confirmé l’identification d’une tombe inconnue de la Première Guerre mondiale dans le cimetière de Bedford House à Ypres, en Belgique.
L’identité du caporal Frederick Bousfield a été confirmée par des recherches historiques et archivistiques.
Frederick Percival « Percy » Bousfield est né le 8 mars 1896 à Cotehill, dans le Cumberland, en Angleterre. Il est l’un des neuf enfants à avoir survécu à la petite enfance. À l’âge de 14 ans, il entre en apprentissage au service mercantile de Glasgow et voyage autour du monde en travaillant sur des voiliers.
Sa famille a immigré au Canada en 1912, arrivant à Québec et s’installant finalement à Winnipeg. Il les rejoint peu après et s’engage dans le 79e Cameron Highlanders of Canada, une unité de milice.
Il travaille à l’inspection des navires à Québec et à Halifax, ainsi qu’à Winnipeg comme charpentier. Le 29 janvier 1915, il s’engage pour le service outre-mer et est affecté à la section des transmissions du 43e bataillon d’infanterie canadien du Corps expéditionnaire canadien (CEC).
Après un entraînement en Angleterre, il est promu au grade de caporal et est envoyé en France en février 1916.
Le 43e bataillon a participé à la bataille du mont Sorrel, qui s’est déroulée à l’extérieur de la ville d’Ypres, en Belgique, du 2 au 13 juin 1916. L’objectif des Canadiens était de défendre leur position sur le mont Sorrel, une hauteur dans le saillant d’Ypres qui offrait une vue sur la ville d’Ypres et la région environnante.
« Le caporal Bousfield a fait le sacrifice ultime en aidant ses camarades blessés à se mettre à l’abri, en sauvant des vies et en sacrifiant la sienne, » a déclaré la ministre de la Défense nationale, Anita Anand. « L’histoire de son engagement désintéressé nous apporte de la peine et de l’inspiration plus d’un siècle plus tard. Nous ne devons jamais oublier ce jeune homme et tous ceux qui, comme lui, ont servi leur pays avec tant de courage. À sa famille, j’exprime ma sympathie et ma gratitude. »
Le cpl Bousfield a été tué le 7 juin 1916 par un obus ennemi. Selon les lettres que sa famille a reçues de membres de son bataillon, il portait des blessés en lieu sûr et retournait chercher une autre civière lorsqu’il a été touché. De nombreux hommes ont dit qu’il avait fait preuve d’un grand courage dans les moments qui ont précédé sa mort. Il n’avait que 20 ans.
Les Forces armées canadiennes ont informé la famille de l’identification du cpl Bousfield et lui apportent un soutien constant. Une cérémonie de dédicace de la pierre tombale aura lieu dès que possible au cimetière de Bedford House de la Commission des sépultures militaires du Commonwealth à Ypres, en Belgique.
« Le nom du caporal Bousfield a été gravé sur le monument commémoratif de la Porte de Menin, tout comme celui des autres soldats tués dans le saillant d’Ypres, en Belgique, au cours de la Première Guerre mondiale, et qui n’ont pas de sépulture connue, » a déclaré le ministre des Anciens Combattants et ministre associé de la Défense nationale, Lawrence MacAulay. « Aujourd’hui, sa dernière demeure est connue. Nous ne devons jamais oublier son courage et son engagement à servir avant d’être utile. C’est la dette que nous avons envers lui, ainsi qu’envers tous les soldats canadiens tombés au combat et leurs familles. »
Quelques faits
• Frederick Percival Bousfield était le fils de Frederick Ladlay Bousfield et de Hannah Bousfield (née Lloyd).
• Après la guerre, le nom du cpl Bousfield a été gravé sur le panneau 24 du Mémorial d’Ypres (Porte de Menin). Ce mémorial a été érigé en l’honneur des soldats tués dans le saillant d’Ypres, en Belgique, au cours de la Première Guerre mondiale, et qui n’ont pas de sépulture connue.
• En octobre 2019, la Direction de l’histoire et du patrimoine (DHH) a reçu un rapport de la Commonwealth War Graves Commission (CWGC) détaillant l’identification potentielle de la tombe 68, rangée C, lot 11 dans l’enclos #4 du cimetière de Bedford House à Ypres, en Belgique. Trois chercheurs indépendants avaient évoqué la possibilité que cette tombe soit celle du cpl Bousfield. Des recherches approfondies ont été entreprises par la CWGC et le DHH pour corroborer l’identification possible et, en octobre 2021, la Commission d’examen de l’identification des victimes a confirmé l’identification. Le comité est composé de membres et d’observateurs du DHH, de la CWGC, de l’équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes et du Musée canadien de l’histoire.
• Le Programme d’identification des victimes des Forces armées canadiennes, au sein du DHH, identifie les militaires canadiens inconnus lorsque leurs restes sont retrouvés. Le programme identifie également les militaires précédemment enterrés en tant que soldats inconnus lorsqu’il y a suffisamment de preuves pour confirmer l’identification.
• La Commonwealth War Graves Commission commémore les 1.7-million de militaires du Commonwealth qui sont morts pendant les deux guerres mondiales. En s’appuyant sur de vastes archives, la Commission travaille avec ses partenaires pour retrouver, enquêter et identifier ceux qui n’ont pas de sépulture connue afin de leur donner la dignité d’une sépulture et la commémoration qu’ils méritent.
En octobre 2019, un rapport de recherche a été reçu suggérant qu’un soldat canadien inconnu enterré dans le cimetière de Bedford House à Ypres, en Belgique, pourrait être identifié.
En octobre 2021, les FAC ont confirmé que la tombe en question est celle du cpl Frederick Percival Bousfield.
Le cpl Bousfield s’est enrôlé dans le 79e Cameron Highlanders of Canada. Il a travaillé à Québec et à Halifax où il a inspecté des navires pendant un an avant de retourner à Winnipeg pour l’hiver et de travailler comme charpentier. Le 29 janvier 1915, il s’enrôle à nouveau et est affecté à la section des transmissions du 43e bataillon d’infanterie canadien (Cameron Highlanders of Canada), CEF. Arrivé en Angleterre le 10 juin 1915, il s’entraîne et est promu au grade de caporal le 14 juillet 1915 avant d’être envoyé en France le 21 février 1916.
Le 43e bataillon a été autorisé le 7 novembre 1914 et a embarqué pour la Grande-Bretagne le 1er juin 1915. Le bataillon est arrivé en France en février 1916 et a participé à de nombreuses batailles majeures tout au long de la Première Guerre mondiale en tant que membre de la 9e Brigade d’infanterie de la 3e Division canadienne. Le bataillon a été dissous le 30 août 1920.
La première bataille à laquelle le 43e bataillon a participé a été la bataille du mont Sorrel, qui s’est déroulée du 2 au 13 juin 1916. L’objectif des Canadiens était de défendre leur position sur le mont Sorrel, un terrain élevé dans le saillant d’Ypres qui offrait une vue sur la ville d’Ypres et la région environnante.
Le 2 juin 1916, l’armée allemande lança une attaque qui entraîna un bombardement intense des positions de la 3e division canadienne à l’est de la ville. Les Canadiens ont subi de lourdes pertes en défendant leurs positions et ont été repoussés de près de 1,000 mètres par les forces allemandes. Le lendemain, les Canadiens lancent une contre-attaque pour tenter de regagner le terrain perdu, mais ils sont repoussés par les Allemands.
Du 2 au 7 juin 1916, le 43e bataillon se trouvait près du village de Zillebeke, au sud-est d’Ypres, où il occupait une ligne de tranchées allant du Maple Copse au Sanctuary Wood. En défendant ces tranchées, le bataillon subit de lourdes pertes car le village est continuellement bombardé par les Allemands.
Le 8 juin, le bataillon a été relevé des lignes pour retourner au front deux jours plus tard. Ils tinrent leurs positions jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau relevés le lendemain. Entre-temps, les forces allemandes ont renforcé leurs positions le long des hauteurs nouvellement gagnées, ajoutant plus de mitrailleuses, de barbelés et de mines dans la région.
Les Canadiens planifient une contre-attaque pour reprendre le mont Sorrel, qu’ils lancent le 13 juin 1916. Cette nouvelle attaque est menée par la 1re Division canadienne et le 43e Bataillon n’y participe pas. Bien que les Canadiens aient réussi à reprendre les hauteurs perdues, la bataille a fait plus de 8,000 victimes.
Le cpl Bousfield était membre de la section des transmissions du 43e bataillon pendant la bataille du mont Sorrel. Selon les lettres reçues par sa famille de divers membres de son bataillon, le 7 juin 1916, le cpl Bousfield a été tué lorsqu’il a été frappé par un obus ennemi. Il transportait des camarades blessés et venait de retourner chercher une autre civière pour continuer le travail lorsqu’il fut touché.
De nombreux hommes ont dit qu’il avait fait preuve d’un grand courage dans les instants qui ont précédé sa mort et il a été enterré avec amour à côté d’autres hommes de son bataillon tombés au combat dans le village de Zillebeke.
Le 28 février 1917, la famille reçoit un rapport d’enterrement indiquant que la tombe du cpl Bousfield est enregistrée, qu’elle se trouve dans un jardin derrière un chalet près de l’église de Zillebeke et qu’elle est marquée d’une croix de bois. Cependant, le 13 juillet 1927, la famille a été informée par la Commonwealth War Graves Commission — alors Imperial War Graves Commission — que toutes les tombes trouvées dans la région avaient été concentrées dans des cimetières, mais que la tombe du cpl Bousfield n’avait pas été identifiée. On ne sait pas comment sa tombe a été perdue, mais il n’était pas rare que des croix de bois soient endommagées, enlevées ou détruites.
Après la guerre, le nom du cpl Bousfield a été gravé sur le panneau 28 du Mémorial d’Ypres (Porte de Menin). Le Mémorial d’Ypres a été érigé en l’honneur des soldats tués dans le Saillant d’Ypres, en Belgique, au cours de la Première Guerre mondiale, et qui n’ont pas de tombe connue. Il commémore les victimes du monde entier, notamment du Canada, de l’Australie, de l’Inde, de l’Afrique du Sud et du Royaume-Uni.
Le 14 septembre 1923, une pierre tombale du cimetière de Bedford House a été enregistrée comme « Caporal de la Grande Guerre – Canadien écossais – Connu de Dieu ». Cette tombe, parmi d’autres, avait été concentrée en février de cette année-là dans le village de Zillebeke.
L’occupant de la tombe n’a pas été identifié, et on ne connaît pas sa date de décès, alors que les autres tombes figurant sur le même formulaire d’enregistrement étaient toutes des victimes identifiées de la bataille du mont Sorrel.
En octobre 2019, la Direction de l’histoire et du patrimoine (DHH) a reçu un rapport de la Commonwealth War Graves Commission (Commission des sépultures militaires du Commonwealth) détaillant l’identification potentielle de la tombe 68, rangée C, lot 11 dans l’enclos #4 du cimetière de Bedford House à Ypres, en Belgique. La Commission du Commonwealth des sépultures militaires avait reçu des rapports de chercheurs indépendants évoquant la possibilité que cette tombe soit celle du cpl Frederick Percival Bousfield.
Des recherches approfondies menées par la Commonwealth War Graves Commission et le DHH ont permis de conclure que cette tombe ne pouvait être que celle du Cpl Bousfield. Aucun autre candidat ne correspondait aux détails de l’identification partielle. Des recherches historiques ont été menées à l’aide de nombreuses sources d’archives, notamment les journaux de guerre, les états de service, les registres des victimes et les rapports d’exhumation et de concentration de tombes.
En juin 2021, le comité de révision du Programme d’identification des victimes a confirmé l’identification du caporal Frederick Percival Bousfield du 43e Bataillon d’infanterie canadien (The Cameron Highlanders of Canada), CEF. Le Comité d’examen du Programme d’identification des victimes est composé de membres du DHH, de la Commonwealth War Graves Commission, de l’équipe d’intervention en odontologie médico-légale des Forces canadiennes et du Musée canadien de l’histoire.
Une cérémonie de re-dédicace de la pierre tombale aura lieu dès que possible en Belgique à l’enclos no 4 du cimetière de Bedford House, à Ypres, géré par la Commission des sépultures de guerre du Commonwealth.
