Jules Xavier
Shilo Stag
Un ancien combattant de la bataille de la crête de Vimy, il y a 106 ans, a laissé à ses descendants un trésor de photographies en noir et blanc et de souvenirs qu’il conservait dans des albums.
À l’aide de son fidèle appareil photo Kodak, Bill May a capturé des images du Camp Hughes, aujourd’hui disparu, à l’époque où les soldats canadiens s’entraînaient dans les Prairies avant de partir outre-mer en tant que membres du Corps expéditionnaire canadien (CEC) pendant la Grande Guerre.
Chaque photographie raconte une histoire, du mieux que le soldat May pouvait composer avec l’équipement photographique de l’époque. Une fois imprimées — généralement sous forme de cartes postales que l’on peut envoyer par la poste après avoir écrit au dos et placé un timbre de deux cents à l’effigie du roi George V — elles sont ajoutées à son album de la Première Guerre mondiale.
Dans l’un des livres, intitulé One Man’s Memories of WWI (Souvenirs d’un homme sur la Première Guerre mondiale), May a laissé des remarques ou l’identification des personnes avec lesquelles il a servi à côté de la photo ou au dos de celle-ci.
Les albums comprennent également des cartes postales qu’il a envoyées à la ferme familiale de Millwood — les mots sont généralement griffonnés au crayon, mais parfois à l’encre noire — et que les soldats pouvaient acheter au camp Hughes. Ces cartes ont été prises par des photographes travaillant pour Advance Fotos à Winnipeg, ou à l’époque au Camp Sewell, avant qu’il ne soit rebaptisé en l’honneur du Mgén Sir Sam Hughes.
En tournant les pages de l’album du soldat May, on a l’impression de remonter dans le temps en regardant les visages de soldats disparus depuis longtemps, qu’ils soient morts sur les champs de bataille de Belgique ou de France, ou qu’ils soient rentrés au pays pour élever une famille et mourir en tant que grands-pères sur le sol canadien.
Comme le soldat May, décédé le 8 août 1974 à Binscarth, où il avait pris sa retraite après avoir quitté son dernier emploi à la BFC Shilo, où il avait commencé à travailler à l’époque où elle était connue sous le nom de Camp Shilo. Il avait 82 ans.
« Il était très méticuleux dans la tenue de ses albums, » explique sa petite-fille Kathleen Mowbray (née Schrot) de Minnedosa. « La tante Margaret (en Nouvelle-Écosse) a conservé de nombreux albums et photos de son père et nous commençons à les partager avec d’autres membres de la famille. »
Le frère Kelvin Schrot, de Sprucewoods, a pensé qu’il serait bon de partager l’histoire de son grand-père avec le Shilo Stag primé pour coïncider avec un autre anniversaire de la bataille de la crête de Vimy.
« J’ai appris des choses sur ma famille que j’ignorais depuis que [le Stag] a commencé à s’intéresser à la vie de mon grand-père, de son engagement dans l’armée à son travail sur cette base pendant toutes ces années, » a-t-il déclaré.
Né le 8 avril 1892 à Londres, en Angleterre, dans une famille de huit frères et une sœur, Bill May a été l’un des premiers employés embauchés au Camp Shilo par le YMCA en 1940.
Avec son frère Harold, ils sont arrivés au Manitoba après avoir traversé l’océan Atlantique pour arriver au Canada. Alors que la Première Guerre mondiale fait rage outre-mer, le soldat May épouse Grace Murdoch et fonde une famille.
Le frère Harold s’est enrôlé le premier, dans les Winnipeg Rifles, et a commencé son entraînement au camp Sewell. Dans une carte postale envoyée à son frère le 23 juillet 1915, il écrit: « Tu as bien trouvé l’adresse, mais tu n’as pas mis « Man » dessus et c’est descendu jusqu’à Montréal. Que penses-tu de la photo prise à l’extérieur de la tente? »
La carte postale montre sept soldats, dont Harold, debout devant des couvertures militaires posées sur le sol à l’extérieur de leur tente.
Le soldat May rejoindra son frère au Camp Hughes la même année, alors que le Canada prépare ses soldats pour l’étranger, notamment pour la bataille de la crête de Vimy en 1916, prévue pour avril 1917. Tous deux ont servi dans les 61e et 44e bataillons, ce dernier faisant partie de la section des éclaireurs.
Après son arrivée à l’étranger, le soldat May avait l’habitude d’écrire des cartes postales. Son frère Harold et lui posaient pour des photos qu’ils envoyaient à leur femme « Betsy. »
Dans l’une d’elles, écrite le 7 décembre 1916, il écrit: « Je viens de recevoir trois lettres de toi, écrites en octobre et le 3 novembre, un peu en retard mais néanmoins très bienvenues, je t’écrirai dès que possible en attendant, que penses-tu de ton vieux copain, remarque l’attitude agressive, le même vieux look prêt à se disputer hein, eh bien chère vieille fille, j’espère que tu es en bonne santé et que tu as le moral au beau fixe, et que tu as … du bon temps à Noël. Je suis heureuse que vous ayez reçu les photos. »
La photo en question, au recto de la carte postale, montre le soldat Bill May debout, une cigarette à la main droite, son frère Harold en manteau de fourrure, une cigarette à la main gauche, et un camarade assis portant un manteau long de l’armée.
Outre leur participation à la bataille de la Somme, les deux frères ont combattu à la bataille de la crête de Vimy à partir du 9 avril 1917, où le soldat May a été blessé à la jambe par un éclat d’obus, tandis qu’Harold a reçu un coup violent à la joue, au menton et à l’épaule après qu’une bombe a explosé près de lui. Selon Mowbray, il n’a pas été pris en compte lorsque les médecins sont venus chercher les blessés, pensant que ses blessures étaient mortelles.
« Trois jours plus tard, on l’a retrouvé vivant dans la boue, » se souvient-elle de l’histoire transmise par ses proches. « Il a été transporté à l’hôpital et a été l’un des premiers à bénéficier d’une chirurgie réparatrice. La joie de vivre [d’Harold] l’a poursuivi jusqu’à sa mort [le 10 novembre] en 1951. »
Le soldat May récupère de sa blessure de guerre dans le « service de massage » de l’hôpital militaire de convalescence de Woodcote Park, à Epsom.
Dans une lettre datée du 8 août 1918, il n’a pas donné beaucoup d’informations sur sa blessure à sa femme « Betsy » pendant sa convalescence: « … je te fais savoir que je suis toujours en train de me battre ici. Je serai bientôt en permission et je vais voir Scotts pendant un jour ou deux. Jusqu’à Corsock. »
Le soldat May faisait référence à son voyage en voiture jusqu’au village de Corsock, en Écosse, alors qu’il se remettait de sa blessure par éclats d’obus.
Après la fin de la Grande Guerre, le 11 novembre 1918, le soldat May, de retour à la ferme familiale, a élevé une famille de sept enfants, dont trois fils qui se sont tous engagés dans la Seconde Guerre mondiale. Son fils Harold, âgé de 23 ans, a été tué en Hollande le 8 février 1945. Le fils aîné, Walter, est mort en 1971 après avoir sauvé la vie d’un collègue.
Après avoir déménagé à Camp Shilo, les fils restants ont travaillé à la ferme, tandis que les filles Margaret, Joyce et Dorothy ont rejoint leurs parents dans les nouveaux logements familiaux construits pour les familles de militaires après 1947.
Responsable du YMCA, devenu civil, May a aidé les soldats qui s’entraînaient pour la Seconde Guerre mondiale en leur proposant des films, une bibliothèque, des équipements sportifs, un service de cantine et la Légion. À cette époque, le camp Shilo héberge également des prisonniers de guerre allemands, chargés de nettoyer la base d’entraînement de l’armée canadienne.
Selon Mme Mowbray, après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Maple Leaf Services a engagé son grand-père pour gérer le théâtre Ubique — aujourd’hui L25 — en 1946. En plus d’être projectionniste, il est également juge de paix de la base à partir de 1952.
Il a pris sa retraite le 12 octobre 1961 et s’est installé à Binscarth, mais il n’a jamais ralenti ses activités. Selon Mme Mowbray, son grand-père était économe et n’a jamais possédé de voiture. Sur la base, il se déplaçait à pied ou à vélo. S’il avait besoin d’une voiture, il avait des amis qui lui en prêtaient une.
Kelvin et Kathleen, les petits-enfants de May, ont déclaré que leur grand-père n’était pas du genre à partager des histoires sur le carnage des champs de bataille de la Grande Guerre où il a combattu, mais qu’à l’occasion, s’il partageait des histoires de guerre avec d’anciens camarades, s’ils écoutaient attentivement, ils pouvaient entendre quelque chose qu’il ne partageait pas volontiers avec la famille. Par exemple, ce qu’il a ressenti en combattant les Allemands lors de la bataille de la crête de Vimy, il y a 106 ans.
Grâce aux albums, ils ont pu voir ses expériences dans les photos qu’il a prises ou achetées sous forme de cartes postales au camp Hughes et pendant son séjour en France.
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Le besoin d’un camp d’entraînement central dans le district militaire 10 (Manitoba et nord-ouest de l’Ontario) a entraîné la création du camp Sewell en 1910, sur les terres de la Couronne et de la Compagnie de la Baie d’Hudson, près de Carberry. Le site est accessible par les chemins de fer du Canadien du Nord et du Canadien Pacifique et le terrain est jugé propice à l’entraînement des unités d’artillerie, de cavalerie et d’infanterie.
Le premier camp d’entraînement d’été, en 1910, accueille 1,469 soldats. Les soldats de la milice ont continué à s’entraîner l’été jusqu’au dernier camp d’avant-guerre, en juillet 1914.
Après la formation du Corps expéditionnaire canadien (CEC) en 1914, le camp a été agrandi pour former le grand nombre de nouvelles recrues. En 1915, 10,994 hommes de tous grades ont participé au camp, dont le soldat Harold « Polly » May. Des bâtiments permanents ont été construits, un champ de tir de 500 cibles a été mis en place et l’approvisionnement en eau a été amélioré.
En septembre 1915, le Camp Sewell est rebaptisé Camp Hughes en l’honneur du ministre canadien de la Milice et de la Défense, le Mgén Sam Hughes.
En 1916, le camp a formé 27,754 soldats, dont le soldat Bill « Ning » May, ce qui en fait la plus grande communauté du Manitoba en dehors de Winnipeg. La construction atteint son apogée et le camp s’enorgueillit de six cinémas, de nombreux magasins de détail, d’un hôpital, d’une grande piscine creusée chauffée, de bâtiments pour l’Ordonnance et le Service Corps, de studios de photographie, d’un bureau de poste, d’une prison et de bien d’autres structures. Les troupes étaient logées dans des groupes ordonnés de tentes blanches, situées autour du camp central.
Le système de tranchées du camp Hughes a été mis au point en 1916 pour enseigner aux soldats stagiaires, comme les frères May, les leçons de la guerre de tranchées, apprises au prix de grands sacrifices sur les champs de bataille de France et des Flandres. Des vétérans ont été ramenés au Canada pour enseigner les dernières techniques. Les tranchées reproduisent fidèlement l’échelle et les conditions de vie d’un bataillon de 1,000 hommes.
Le bataillon en formation entrait dans le système, après avoir reçu sa nourriture, ses munitions et son équipement supplémentaire, en passant par deux longues tranchées de communication qui menaient à une ligne de soutien et à des tranchées de première ligne. Tout au long du parcours, des abris recouverts d’une épaisse couche de terre abritaient les troupes et les protégeaient des tirs d’artillerie.
Une fois établi, le bataillon s’entraînait à la routine quotidienne, aux sentinelles, aux postes d’écoute, au nettoyage des tranchées et, enfin, à l’assaut frontal de l’ « ennemi » en passant par-dessus et en traversant le no man’s land jusqu’à la ligne de tranchées ennemie.
Les tranchées « ennemies, » peu profondes, étaient construites sur un terrain plus élevé, comme la plupart des positions allemandes sur le front occidental en Europe.
Un autre système de tranchées servait d’ « école de grenades. » Les troupes s’y entraînaient à descendre le long d’une tranchée occupée par l’ennemi et à lancer des grenades réelles depuis la tranchée dans des fosses creusées près de l’extrémité.
Bien que très érodé après un siècle, le système de tranchées est encore essentiellement intact et constitue le seul système de tranchées d’entraînement de la Première Guerre mondiale subsistant en Amérique du Nord.
La baisse du nombre d’enrôlements volontaires — qui a culminé avec la loi sur la conscription — a entraîné la suspension de l’entraînement en 1917 et 1918 et la fermeture du parc provincial et fédéral, aujourd’hui désigné comme parc historique.
Avant de partir en France pour affronter les Allemands lors de la bataille de la crête de Vimy, il y a 106 ans, les frères Harold (assis) et Bill May se sont entraînés au camp Hughes en 1916 pour vivre la Grande Guerre. Affecté au 61e bataillon des Winnipeg Rifles, Bill May a été blessé par un éclat d’obus à la jambe pendant la bataille de la crête de Vimy. Son frère aîné a été laissé pour mort sur le champ de bataille après l’explosion d’un obus à proximité, et sa joue, son menton et son épaule ont subi d’horribles blessures. Trois jours plus tard, il a été retrouvé vivant dans la boue, alors que des soldats ramassaient des cadavres sur le champ de bataille. Harold May a été l’un des premiers à bénéficier de la chirurgie réparatrice. Le soldat Bill May se désaltère dans un abri de tranchée avant la bataille de la crête de Vimy, le 9 avril 1917. Les frères May ont posé pour un certain nombre de cartes postales pendant les pauses de l’entraînement en Angleterre, puis en France. Des studios de photographie étaient installés et les soldats canadiens les utilisaient souvent afin d’avoir quelque chose à envoyer à leur famille. La loi militaire interdit de prendre des photos sur le champ de bataille. Seuls les photographes militaires engagés pour répertorier les sépultures étaient autorisés à transporter des appareils photo sur les lignes de front. Photos gracieusement offertes par les petits-enfants Kathleen Mowbray/Kelvin Schrot
