« La jeunesse est la première victime de la guerre — et le premier fruit de la paix. Il faut 20 ans ou plus de paix pour faire un homme; il ne faut que 20 secondes de guerre pour le détruire. »

– Boudewijn I, roi de Belgique (1934 – 1993)

Jules Xavier

Shilo Stag

Il était peut-être plombier dans le civil, mais pendant la Première Guerre mondiale, ses actes de bravoure sur le champ de bataille ne sont pas passés inaperçus aux yeux de sa chaîne de commandement.

Le sergent Thomas MacKenzie a reçu la Médaille militaire (MM), avec barrette, le 6 août 1918. Huit jours plus tard, il fut blessé pour la première fois au cours de la poussée de 100 jours, mais resta en service.

Malheureusement, à la suite d’une grave blessure par balle au bras gauche et à la tête le 16 octobre, il mourut cinq semaines plus tard à 6 h 30 à l’hôpital général 14, quatre jours avant la fin de la Première Guerre mondiale, le 11 novembre 1918. Il a reçu une barrette pour sa MM le 29 août 1919.

Actuellement, les visiteurs du musée de l’ARC peuvent voir une exposition spéciale présentant les souvenirs de la Grande Guerre du sergent MacKenzie, notamment deux de ses médailles, une plaque commémorative en bronze, communément appelée « Dead Man’s Penny, » et une montre de poche en or en état de marche.

Ces objets font désormais partie de la vaste collection d’artillerie du musée grâce à un don de Don Cherry, ancien collaborateur de longue date du Coach’s Corner. Depuis son domicile en Ontario, l’ancien entraîneur de la LNH (Boston Bruins et Colorado Avalanche) a contacté le major régimentaire de l’ancien musée de l’ARC, le major Trevor Michelsen, pour lui demander de faire don des souvenirs de guerre de son grand-oncle.

« Le Sgt MacKenzie est l’un des 60 000 Canadiens morts à la guerre et mérite d’être honoré… devrait être honoré, » a déclaré le directeur du musée, Andrew Oakden. « Thomas était un Canadien typique qui s’est porté volontaire pour partir à l’étranger. Ses actes de bravoure répétés lui ont valu de recevoir la Médaille militaire avec barrette. »

L’équipe d’Oakden a créé une vitrine spéciale avec les objets donnés, qui se trouve maintenant dans la section du musée consacrée à la Première Guerre mondiale.

« La raison pour laquelle j’ai fait don des souvenirs du sergent Thomas [MacKenzie] à votre musée est que j’ai regardé les médailles, etc. et que je me suis dit … qui pourrait honorer et ressentir la même chose que moi à propos de ces articles, » a écrit Mme Cherry, âgée de 89 ans, à Oakden. « J’ai pensé à votre musée et à l’ARC [de la BFC Shilo]. Je sais que le sergent Thomas [MacKenzie] serait honoré que ces articles se trouvent dans votre musée. »

Les souvenirs sont arrivés au Manitoba et le personnel du musée s’est d’abord occupé de cataloguer et de préparer les articles, y compris les souvenirs de Coach’s Corner fournis par Cherry pour accompagner les artefacts de son grand-oncle.

Parmi les objets reçus lors de la pandémie de COVID-19 en 2021, il y avait une pièce de monnaie du CDS qu’il avait reçue, ainsi qu’une image autographiée montrant Cherry dans l’un des nombreux costumes colorés qu’il portait dans l’émission de la CBC qui a duré 37 ans.

Dans une lettre jointe au colis, Cherry écrit: « Merci beaucoup [Andrew] d’avoir permis au sergent Thomas MacKenzie d’entrer dans votre grand musée. Je suis très fière du sergent Thomas et je sais qu’il est honoré d’être dans votre musée. »

Dans sa lettre, Cherry souligne que son grand-oncle a travaillé comme plombier à Kingston, au Collège militaire royal (CMR).

« C’est une tragédie que [Thomas] ait été tué le 7 novembre 1918, quatre jours avant la fin de la guerre, » écrit-il.

Parmi les objets précieux fournis par Cherry, on trouve une photographie de 8 x 10 du sergent MacKenzie, assis au milieu d’un groupe de soldats du CEF. Sur ses genoux se trouve un terrier Jack Russell.

« C’est une belle collection, » a déclaré Oakden en parcourant les souvenirs disposés dans l’une des salles de traitement des documents du musée avant d’être exposés. « Je pense que les visiteurs du musée apprécieront cette collection spéciale.

Qui était le sergent Thomas MacKenzie, un homme d’un mètre soixante-dix aux yeux bleus lorsqu’il a signé ses papiers d’attestation après s’être engagé à Kingston le 24 janvier 1916?

Avant la guerre, il a servi dans le 48th Highlanders pendant deux ans. Célibataire avant de partir outre-mer, le sergent MacKenzie faisait partie de la C Bty RCHA lorsqu’il a commencé sa formation en artillerie au Canada. Il a d’abord été affecté au 82 Howitzer Bty RCFA en octobre 1916, puis a été transféré au 1er Bataillon CFA (Canadian Field Artillery) dans le cadre de renforts.

Après son entraînement initial au Canada, il part pour Halifax à bord du SS Olympic le 11 avril 1916. Après la traversée de l’océan Atlantique, il débarque à Liverpool, en Angleterre, et est porté à l’effectif à Shorncliffe. À l’automne, il est promu de canonnier à caporal, ce qui lui est confirmé le 14 mars 1917 lors d’un entraînement à Witley.

Le 18 mars 1917, après des mois d’entraînement à l’artillerie sur le sol anglais, il part enfin pour le front en France. Ses qualités de soldat sur le champ de bataille lui valent ses galons de sergent le 30 mars 1918.

Au début du mois d’août 1918, la bravoure du sergent MacKenzie sur le champ de bataille lui vaut sa MM. Quelques semaines plus tard, le 26 septembre, il subit sa deuxième blessure de guerre, cette fois une blessure par balle, alors qu’il combattait les Allemands en France, près de Boulogne.

Considéré comme une « blessure grave » par le personnel médical militaire, il est admis à l’hôpital général 14 le 12 octobre. Sur son formulaire d’admission, le personnel médical a écrit « état très médiocre » et « dangereusement malade. »

Une erreur du personnel médical a indiqué que le Sgt MacKenzie était décédé le 10 octobre. Cette erreur a été corrigée quelques jours plus tard dans les dossiers médicaux, alors que le sergent continuait à lutter pour sa vie.

Mais son combat s’est terminé à l’aube, quatre jours avant la signature de l’Armistice dans la forêt de Compiègne par les Alliés et les Allemands, mettant fin à la Grande Guerre, après quatre années de conflit.

Dans son testament rédigé le 1er janvier 1917 à partir du livre de paie du CEC, le sergent MacKenzie a écrit: « En cas de décès, je donne tous mes biens et effets à ma mère [Matilda, à Kingston, en Ontario]. »

Pendant la guerre outre-mer, le sergent MacKenzie a pensé à sa mère et a décidé de lui envoyer 15$ de sa solde mensuelle en Ontario. D’avril 1916 au 1er décembre 1918, Matilda MacKenzie a donc reçu 480$.

Bien que le plombier de Kingston ne soit pas rentré chez lui, son héroïsme sur le champ de bataille n’a pas échappé à Oakden.

« Je pense que Don sera heureux lorsque nous aurons terminé l’exposition pour son grand-oncle. Il nous a fourni de superbes objets. Il a demandé à ce que l’on prenne une photo une fois que nous aurons terminé l’exposition pour ses souvenirs ».

Après avoir succombé à ses blessures le 7 novembre, le Sgt MacKenzie a été enterré dans le secteur IX, rangée D, tombe 9 du cimetière britannique de Terlincthun à Wimille, dans la banlieue nord de Boulogne.

Le directeur du musée RCA, Andrew Oakden, inspecte des souvenirs de guerre donnés par Don Cherry et provenant de son grand-oncle Sgt Thomas MacKenzie. Oakden montre du doigt le soldat de la Grande Guerre sur une photographie de huit pouces sur dix. Parmi les objets que le musée a reçus de l’ancien entraîneur de la NHL, on trouve un mémorial encadré à la mémoire du sergent, ainsi que le testament militaire qu’il a rédigé le 7 janvier 1917. Le personnel du musée a créé une exposition spéciale qui se trouve dans l’espace consacré à la Grande Guerre. Photos Jules Xavier/Shilo Stag