Le Cplc Bryce Cooper garde de bons souvenirs de ses déploiements pendant la guerre d’Afghanistan, où il a perdu des camarades sur le champ de bataille en combattant les talibans. Il a repensé à son temps avec le 2PPCLI avant de changer de poste après une décennie et de passer de l’infanterie à devenir photographe militaire. Le Capt Kevin Leary était un camarade auquel il pense souvent, surtout le jour du Souvenir.

Cplc Bryce Cooper
Spécial Stag

Avant de passer l’été 2008 dans le sud de l’Afghanistan, le 11 novembre avait pour moi une signification très différente.
Fin mai, j’étais avec le 6 Peloton (6Pl) lorsque nous avons repris Combat Outpost (COP) Talukan du 4Pl. Talukan était le troisième de quatre de ces avant-postes – Haji, Zangabad, Talukan et Mushan. Les COP ont été disposés d’est en ouest, au sud de la rivière Argandab dans le district de Panjwai des provinces de Khandahar.
Chaque COP était en garnison par des Canadiens, selon la situation et la taille du COP, une section ou un peloton. Une partie de la garnison était composée de l’Armée nationale afghane (ANA). Dans le cas de Talukan, un peloton de Canadiens constituait la garnison.
COP Talukan était entouré de vastes champs verts. Bons arcs de feu clairs. Le bâtiment le plus proche était une cabane de séchage de raisin à plusieurs centaines de mètres.
Les huttes de séchage du raisin sont de grands bâtiments sans toit avec des murs de boue et des fentes découpées. Bien qu’en théorie, pour sécher les raisins pour en faire des raisins secs, tout ce dont je me souviens qu’ils étaient utilisés était des positions défensives pour les combattants talibans.
Les fentes pouvaient être traversées par des armes légères et les intérieurs sombres empêchaient de voir les mouvements à l’intérieur. Les murs étaient souvent suffisamment solides pour résister à plusieurs coups de canon de 25 mm.
Au sud, des crêtes déchiquetées s’élevaient du paysage aride. À l’est et à l’ouest, si vous vous teniez sur l’une des deux tours par temps clair, vous pouviez voir au loin des monticules d’argile qui ressemblaient à des châteaux de boue construits par un très jeune enfant.
Tout autour, il y avait des canaux étroits flanqués d’arbres délibérés et de champs ostensiblement verts. À une courte distance de tous les canaux, il n’y avait qu’un désert beige poussiéreux.
Les champs étaient principalement cultivés en raisins, bien qu’il y ait des champs de marijuana et occasionnellement des champs d’opium. Au lieu des tresses que nous construisons pour les raisins, ils utilisent des monticules de boue – parfois plusieurs pieds de haut pour faire pousser leurs vignes. Les champs de vigne offraient également un bon abri aux talibans.
Entre les champs et les routes et autour des enceintes qui servaient de maisons, des murs de boue se dressaient en défense. Tout semblait un peu claustrophobe entre les murs. Les routes semblaient étroites, les champs semblaient petits.
Des ennemis invisibles se cachaient derrière les murs ainsi que dans les champs de raisin et les huttes de séchage du raisin.
Les combats étaient saisonniers en Afghanistan en grande partie en raison de la relation avec le trafic de drogue. Les producteurs récoltaient leur récolte d’opium à la mi-mai, la raffinaient en héroïne et la transportaient vers les marchés.
Les talibans profiteraient du commerce de la drogue et utiliseraient l’afflux d’argent pour acheter des armes et des munitions. De mai à septembre, les attaques directes des insurgés sont à leur maximum. À l’automne, l’argent s’épuiserait, tout comme les ressources des insurgés pour les attaques directes.
Pour les Canadiens qui combattent en Afghanistan, les engins explosifs improvisés (EEI) représentent une menace constante quelle que soit la saison. Des attaques directes avec des armes légères, des véhicules techniques et des fusils sans recul ont eu lieu en été.
Lorsque le 6Pl a occupé le COP Talucan en juin, les troupes étaient au combat lors de patrouilles hebdomadaires dans la zone. En réalité, chaque fois qu’une patrouille se dirigeait vers le sud dans la zone bâtie où la population était concentrée, elle risquait de se retrouver dans une fusillade avec des combattants talibans.
Lorsque nous avons emménagé et commencé la routine des quarts de tour et des patrouilles, un sentiment d’appréhension s’est emparé du peloton. Tout le monde était conscient que nous étions dans une situation périlleuse.
Un commandant de section du 4Pl avait déjà été rapatrié en raison de blessures subies à Talukan. Alors qu’il patrouillait au sud du COP, son peloton a été attaqué par un enfant vêtu d’un gilet explosif. Le gilet a été déclenché à distance par un homme qui se cachait à une distance de sécurité. Des débris, dont des roulements à billes, ont arrosé la patrouille.
Aucun Canadien n’est mort, mais il y a eu de vraies blessures physiques et, en raison de la nature de l’attaque, psychologiques.
Quelques jours après notre arrivée à Talukan le 3 juin, nos pires craintes se sont réalisées. La patrouille sur laquelle j’étais a été prise en embuscade.
L’embuscade a échoué lorsque le RPG 7 d’un combattant taliban n’a pas tiré. Les talibans ont été tués alors que la patrouille se battait dans l’embuscade et tentait de développer un objectif pour une frappe aérienne ou un barrage d’artillerie.
La patrouille est restée sur place en se mettant à l’abri contre les berges d’un canal ainsi que les murs et les arbres environnants. Les talibans sans vie flottaient face contre terre sous nous.
Après plusieurs tentatives d’appel d’appui aérien rapproché (CAS) et d’artillerie, notre patrouille s’est préparée à retourner au COP.
Les soldats de l’ANA qui patrouillaient avec nous tentaient de traîner le corps du taliban mort hors du canal afin de lui refuser une sépulture appropriée. Le Capt Richard Leary du 2PPCLI leur a dit d’arrêter ce qu’ils faisaient et de retourner au CdP. C’était la dernière fois que je voyais le Capt Leary, 32 ans, donner un ordre.
Pendant que nous étions au canal, des combattants talibans avaient tendu une embuscade entre la patrouille et le COP. J’étais près de l’avant de la patrouille en train de courir un gantelet de coups de feu. Le COP a aidé à couvrir notre retrait avec des mortiers de 60 mm et les canons de 25 mm du VBL III.
Nous étions presque de retour au COP, j’ai tourné à 90 degrés et me suis caché derrière un mur. J’attendais que le reste de la patrouille me rattrape. Un VBL III a tiré directement au-dessus de ma tête. Le coup de bouche était assourdissant et mes oreilles bourdonnaient, mais j’ai quand même entendu quelqu’un me crier que l’indicatif d’appel 23 était en panne.
Au milieu de la bataille, évacuer les blessés vers le COP était très difficile. Heureusement, un brave soldat du 12e RBC affecté à la reconnaissance électronique à Talukan a effectué un sauvetage audacieux. Il a pris un Ford Ranger appartenant à l’ANA et l’a conduit dans la bataille où le Capt Leary a été chargé à l’arrière.
Bien qu’il n’ait jamais repris conscience, ses signes vitaux sont restés jusqu’à peu de temps avant l’arrivée de son hélicoptère d’évacuation sanitaire (indicatif d’appel anti-poussière Blackhawk). J’étais déjà de retour sur une tour après la patrouille quand j’ai entendu le médecin et le TCCC commencer la RCR en dessous de moi, ce qui signifie qu’il n’avait plus de signes vitaux.
Après la mort du commandant de peloton, j’ai quitté l’Afghanistan pour partir en congé. Quand je suis revenu, il était évident que nous avions perdu à Talukan.
Le Capt Leary avait pris le temps d’apprendre les gens sous son commandement. Il était très aimable. Il faisait également savoir à ses subordonnés ce qu’il pensait dans des situations données.
S’il y avait quelque chose à redire, il n’attendit pas de l’entendre des troupes. Le Capt Leary serait le premier à râler et le plus bruyant.
Sans lui, le peloton semblait avoir tourné au vinaigre. Il y avait des plaintes constantes au sujet du leadership et des tâches qui n’existaient pas auparavant.
Bien que difficile avant sa mort, l’expérience que j’ai vécue en tournée a été bien pire après sa mort. J’ai attendu que ce soit fini. Nous avons compté les jours jusqu’à la fin à partir de plus de 50.
Avant l’été 2008, le 11 novembre, je lisais l’histoire d’un soldat qui était mort dans l’une des guerres mondiales ou en Corée afin que son héritage personnel soit rappelé. J’inclinais la tête pour remercier les masses anonymes.
Depuis Talukan, le jour du Souvenir a été beaucoup plus personnel pour moi.
Ce jour du Souvenir, je me souviendrai du Cplc Erin Doyle, qui se fiche de ce que vous pensiez de lui, mais qui a toujours fait passer les besoins de ses hommes avant lui-même. Il est mort à Haji.
Je me souviendrai du Sdt Terry Street, âgé de 24 ans, de Surrey, en Colombie-Britannique, avec qui je me suis inscrit au CFRC Vancouver. Il est mort dans une explosion d’EEI le 4 avril 2008 près de Zangabad.
Je me souviendrai tout particulièrement du Capt Leary, décédé le 3 juin 2008 à Talukan. C’était un soldat du 2PPCLI qui dirigeait depuis le front.
Ne l’oublions pas!
Le Cplc Bryce Cooper est photographe militaire au QG 1 DAC/Affaires publiques de la Région canadienne du NORAD