Les soldats de la Seconde Guerre mondiale se tiennent au courant des nouvelles des journaux envoyés outre-mer depuis le Canada pendant une accalmie dans la lutte contre les Allemands dans les jours qui ont suivi le jour J, avec des Canadiens débarquant sur Juno Beach.

Moira Farr
Spécial Stag

Lorsque les Canadiens ont célébré le 78e anniversaire du jour J le 6 juin 1944, ils disposent maintenant d’un nouvel outil interactif révolutionnaire qu’ils peuvent utiliser pour mieux comprendre la vie des soldats canadiens alors qu’ils entreprenaient des voyages éprouvants à travers l’Europe et aidaient à amener la Seconde Guerre mondiale La guerre à sa fin.
Co-créé par Nathan Kehler et Drew Hannen de l’Association canadienne de recherche et de cartographie (CRMA), basée à Ottawa, avec le parrainage d’Anciens Combattants Canada, le projet 44 a numérisé les journaux quotidiens, également connus sous le nom de journaux de guerre, tenus par chaque unité canadienne pendant la guerre, et n’étaient auparavant accessibles qu’aux chercheurs sous leur forme originale à Bibliothèque et Archives Canada.
Le projet a également numérisé des cartes détaillées qui tracent les mouvements de ces soldats à travers l’Europe vers la victoire.
Désormais, les historiens du Canada et du monde entier, les étudiants de tous les niveaux et les détectives familiaux qui souhaitent en savoir plus sur les expériences de guerre de leurs proches ont accès à une mine d’informations de source primaire, sans quitter leur domicile.
« C’est vraiment agréable de voir cela animé d’une certaine manière – ce ne sont que les os nus tels qu’ils ont été enregistrés, les cartes qui ont été utilisées, vous pouvez donc commencer votre recherche avec un énoncé des faits, » a déclaré Hannen.
Une première du genre au monde, le site Web présente au public des milliers de pages de journal de guerre, minutieusement transcrites, éditées et numérisées par plus de 40 bénévoles au cours de près de trois ans.
Il comprend également des cartes numériques détaillées, des rapports de renseignement et des images aériennes de l’avancée des forces alliées.
Le site Web documente actuellement la campagne de Normandie et le mouvement des unités canadiennes dans le nord-ouest de l’Europe; cet été, il achèvera sa trilogie avec la campagne d’Italie, remontant à 1943.
La tâche de rassembler tout ce matériel en ligne a nécessité de la diligence et une gamme d’outils numériques que Kehler et Hannen, en tant que cartographes spécialisés dans les données géospatiales historiques et la cartographie Web, étaient désireux d’utiliser et d’expérimenter dans un contexte d’histoire militaire.
« Vous prenez 125 journaux de guerre du jour J à la fin de la guerre, et cela vous dit ce que chaque unité faisait, chaque jour, » a déclaré Kehler.
« Ils donnent aussi une localisation géographique. Ceux-ci ont une référence de grille militaire. Cela vous permet, avec une carte papier, de savoir exactement où ils se trouvaient, à moins de 100 mètres. Avec cette intersection maintenant, nous pouvons créer une carte Web et montrer tout cela. »
Hannen a ajouté: « Les cartes étaient la clé. Si les unités étaient quelque part pendant un certain nombre de jours, elles apparaissent sur la carte à cet endroit particulier. Mais, il y avait beaucoup de variabilité. Certaines de ces unités se déplaçaient de 30 à 40 kilomètres par jour. »
Parallèlement aux cartes, les journaux de guerre ont été convertis en documents Word « pour les personnes qui aiment lire et apprécier l’histoire linéaire de la campagne, » a déclaré Hannen.
« À l’heure H, LST 1740 se déplaçait vers le sud hors de vue de toute terre. L’ignorance de ce qui se passait était complète – sur ordre du capitaine du navire, tous les postes sans fil ont été éteints. La lumière du soleil était brillante, la mer était parsemée d’embarcations de compagnie , et des vols occasionnels de Spitfire et de Lightning passaient au-dessus de nos têtes. Toutes les oreilles étaient attentives au bruit des coups de feu devant nous, mais la seule preuve de l’action ennemie a été donnée par des mines occasionnelles passant juste à l’extérieur du chenal balayé marqué. » Extrait du journal de guerre de la 2e Brigade blindée canadienne.
Le site propose également des « cartes d’histoires » qui racontent en profondeur les expériences de soldats remarquables — une initiative lancée en collaboration avec Defining Moments Canada et le Centre Juno Beach, alors qu’ils développaient du matériel pédagogique pour les écoles canadiennes.
Ces soldats comprennent Phillip Pochailo, Charles Henry Byce et George Pollard, l’un des 20 soldats canadiens tués dans le massacre de l’abbaye d’Ardenne peu après le jour J.
Mona Parsons est une autre Canadienne éminente, qui a aidé des combattants de la résistance néerlandaise, a passé des années comme prisonnière de guerre et a fait une évasion audacieuse avant de revenir au Canada.
Craig Brumwell, un enseignant du secondaire lauréat d’un prix du Gouverneur général à Kitsilano, en Colombie-Britannique, qui a travaillé sur le matériel pédagogique VE75, loue le projet ’44 comme « un outil parfait pour l’apprentissage de type enquête. » Et, ajoute-t-il, « c’est fait avec des histoires qui doivent être racontées ».
Brumwell a déclaré que les étudiants ayant des parents qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale acquièrent une idée beaucoup plus réelle de ce que cela signifiait en explorant les cartes. Les éléments visuels du site Web comprennent également des icônes de soldats, de chars et d’avions qui se déplacent le long des cartes dans les lieux il y a 78 ans.
« Tout d’un coup, ils voient le lien entre l’endroit où se trouvait le membre de leur famille et la situation dans son ensemble, » a déclaré Brumwell. « Cela devient presque vidéo-gamish. Ils sont récompensés en enquêtant sur plus d’informations. C’est du rich media. »
Le site Web a même une barre d’outils en bas de l’écran qui permet aux étudiants de tracer leurs propres lignes et de télécharger leurs propres photos pertinentes.
« Vous les faites zoomer et dézoomer, regarder des vues obliques et des vues satellites et suivre le chemin de ces unités. Ils le dévorent simplement », a-t-il dit.
Avec des appels sur les réseaux sociaux pour aider à préparer des documents papier pour la numérisation, Kehler et Hannen ont attiré un large éventail de bénévoles, dont trois lieutenants-colonels à la retraite.
« Nous avons des bénévoles partout au Canada, au Royaume-Uni et en Italie. Ils sont jeunes et vieux, de tous les horizons. »
Ces volontaires comprenaient Greg Pollard, le neveu de George Pollard, qui avait passé des années à rechercher le sort de son oncle pour un livre qu’il avait écrit.
Grâce au projet 44, il a pu voir pour la première fois le récit de première main de la patrouille condamnée, ainsi qu’une photo aérienne de la zone où son oncle a été capturé.
« Quand Nathan et moi étions en Normandie [in 2019], nous avons en fait parcouru cette route de patrouille, à travers ces champs. Les cartes narratives peuvent vraiment vous amener à ce niveau, » a déclaré Kehler.
Le Lcol (à la retraite) Frank Egan tenait à participer au projet, en tant que personne ayant l’expérience d’un soldat et avec de nombreux membres de sa famille — « dont deux épouses de guerre » — qui ont vécu la Seconde Guerre mondiale de première main.
« J’avais fait des recherches sur le parcours de mon propre grand-père pendant la guerre, et après avoir été aux archives et à la bibliothèque, avoir beaucoup travaillé avec l’ancienne microfiche, le fait qu’ils rendaient cela accessible à tout le monde, je pensais juste que c’était le plus grand chose qui pourrait arriver à cette histoire, » a-t-il dit.
L’édition des journaux a été laborieuse, mais cela en valait la peine, a-t-il ajouté.
« C’est l’occasion de lire l’histoire d’une manière aussi convaincante et contemporaine, juste au moment où elle a été faite. Il est plus facile de comprendre les choses lorsque vous pouvez voir les unités en déplacement. »
Le Lcol (à la retraite) Egan a également reconnu avoir passé tellement de temps à lire les journaux d’unités particulières que des rédacteurs comme lui ont acquis une idée de la personnalité, voire du sens de l’humour des chroniqueurs d’unité : « La coopération avec l’équipage du navire a continué d’être excellent, au point de produire à partir des provisions du navire une généreuse ration de rhum pour tous les autres grades à bord. Conformément à la coutume navale, un officier de l’armée se tenait près de la file d’attente pour assister à la véritable gorgée du rhum.
Kehler, qui a servi avec le Royal Canadian Dragoons (RCD) de 2007 à 2013, avec l’escadron B RCD en Afghanistan et avec le 2 Combat Engineer Regiment en Lettonie en 2018, a pris sa retraite de l’armée afin de consacrer son temps au projet ’44.
En plus de sa valeur éducative pour les étudiants canadiens à différents niveaux, il croit qu’il intéressera également les collèges d’état-major de l’armée.
« Si vous regardez les unités de la brigade blindée, par exemple, elles parlent de tactique, du nombre de chars qu’elles avaient au quotidien, de la quantité de munitions, de carburant… ces cartes vous aident vraiment à le visualiser », a-t-il déclaré.
Le potentiel d’expansion du site et de collaboration avec d’autres pays désireux de faire quelque chose de similaire est passionnant pour ses créateurs.
Ils ont créé une carte pour le 75e anniversaire d’Iwo Jima, à la demande du personnel de la section historique de l’US Marine Corps.
« Ce qui est fantastique, c’est que ce que vous voyez à l’avant est la carte Web. Ce que vous ne voyez pas, c’est cette énorme base de données que nous avons construite. Cela va nous permettre de cartographier tous ces autres pays, de faire venir des volontaires et de rassembler et de cartographier leurs unités, » a expliqué Kehler.
« Donc, s’il y a quelqu’un qui est un expert de la division blindée des gardes au Royaume-Uni, et qu’il a les journaux de guerre, il peut cartographier avec la même fidélité que nous. »
Aujourd’hui et à l’avenir, les Canadiens peuvent être fiers que cet outil novateur de cartographie, de compréhension et de commémoration du passé soit véritablement de chez nous.