À l’occasion du 106 anniversaire de la bataille de la crête de Vimy en avril dernier, Kendra Minary pensait à son arrière-grand-oncle, le Sdt Cecil Minary.

Elle a passé la pandémie de COVID-19 à faire des recherches sur son parent, qui a été tué au combat (KIA) à l’est d’Arras, en France, le 28 août 1918. Elle a eu le luxe de recevoir des lettres qu’il a écrites chez lui pour lui raconter ses expériences à l’étranger. Les lettres originales sont conservées au Musée Wawanesa, qui ouvre ses portes en juillet.

Mesurant cinq pieds huit pouces, le Sdt Minary s’est enrôlé à Winnipeg le 30 novembre 1915, laissant son célibat à la ferme pour combattre pendant la Grande Guerre. Né le 6 juillet 1895 à Nesbitt, il rejoint le 144th Battalion des Little Black Devils. Kendra a appris qu’il n’était presque jamais allé à l’étranger.

« Alors qu’il était au début de l’entraînement au Camp Hughes, il a failli mourir d’une pneumonie, » a-t-elle déclaré, reconnaissant que dans les jours précédant les antibiotiques, il lui avait fallu plus de sept mois pour se rétablir.

Il a été envoyé à l’hôpital de Winnipeg, du Camp Hughes, le 15 décembre 1915. Il est retourné à son unité le 20 mars 1916. Il est ensuite retourné à l’hôpital avec des problèmes cardiaques, selon ses documents d’attestation, cette fois il a été hospitalisé du 9 au 16 mai, puis du 26 mai au 29 août.

Malgré un retard dans l’entraînement dans les tranchées du Camp Hughes, le Sdt Minary a été exposé à ce qu’il s’attendait à voir lorsque le Canada a mené la charge contre les Allemands retranchés sur la crête de Vimy, en France, en avril 1917. La zone d’entraînement à l’ouest de Carberry a reproduit ce que champ de bataille en France ressemblait grâce à des photographies aériennes prises par la RAF.

Le Sdt Minary a quitté Halifax, en Nouvelle-Écosse, le 18 septembre 1916 à bord d’un SS Olympic chargé de troupes, et est arrivé à Liverpool, en Angleterre, le 25 septembre. Il a commencé à s’entraîner après avoir été pris en charge (TOS) le 12 janvier 1917. à Seaford.

« Il avait été choisi dans un repêchage de 30 hommes pour rejoindre le 52e bataillon, » a déclaré Kendra. « Le 52e était encore une unité de réserve en avril au moment de la bataille de la crête de Vimy, mais les lettres de Cecil racontent avoir vu l’action peu après. Il semblerait que son unité était continuellement dans et hors des lignes de bataille jusqu’en août 1918 au moins. Dans les lettres de Cecil, il parlait de contacts étroits avec la mort et d’amis tués ou blessés. Mais Cecil semblait avoir eu une vie enchantée car dans la même action, il n’a été touché que par le talon de sa botte.

Le Sdt Minary est finalement arrivé en France le 2 février 1917, TOS sept jours plus tard. Il a finalement pris ses fonctions le 12 avril.

« Il y a peu de choses dans ses lettres pour suggérer les horreurs et les difficultés que nous savons maintenant que ces hommes ont endurées, » a déclaré Kendra. « En fait, il semblerait qu’il fasse de son mieux pour faire la lumière sur tout cela. »

Les lettres du Sdt Minary à sa famille au Canada ont révélé qu’en octobre 1917, il était responsable de son équipe de mitrailleuses Lewis. L’ancien soldat en charge a été blessé et a dû subir une grave opération pour retirer un éclat d’obus qui a frappé sa tempe et on ne savait pas quand ni s’il reviendrait en France.

Qu’est-ce que les lettres de son arrière-grand-oncle racontaient d’autre sur son expérience de la Grande Guerre?

« Cecil a déclaré qu’il ne portait pas de fusil, juste un revolver et la mitrailleuse Lewis et qu’il était l’homme qui a fait tout le tir quand les Allemands étaient en vue. »

Avec la poussée de 100 jours avec les troupes alliées repoussant les Allemands du territoire qu’ils ont occupé pendant une grande partie de la guerre de quatre ans, la tragédie a frappé le 52e bataillon à la fin de l’été 1918.

« Malheureusement, le 28 août, lui et son équipage de six autres hommes ont été touchés par un obus d’artillerie près de Bois Du Vert, en France. Six des sept hommes, dont Cecil, ont été tués.

Gagner 20 $ par mois pendant la guerre, le Sdt Minary avait 23 ans lorsqu’il était KIA.

Il est enterré au cimetière britannique de Vis-En-Artois dans le Pas de Calais, France – parcelle VII, rangée 6, tombe 16.

La pandémie de COVID-19 a donné à Kendra le temps de rechercher son histoire familiale, y compris celle de son arrière-grand-oncle Cecil.

« L’histoire de Cecil est très fascinante, » a-t-elle déclaré. « J’aimerais trouver les ancêtres de l’homme qui a survécu à l’obus d’artillerie qui a tué mon arrière-grand-oncle pour voir s’ils ont l’une de ses histoires ou lettres. »

Les compétences militaires du Sdt Minary ne sont pas passées inaperçues sur le champ de bataille en France. Il a reçu un insigne de bonne conduite sur le terrain le 30 novembre 1917.

Son arrière-grand-père a également servi, mais Kendra a déclaré qu’elle en savait peu sur son passage dans l’armée.

« Mon père a dit qu’il n’en avait jamais parlé. C’était probablement trop dur après avoir perdu son frère, » a-t-elle déclaré.

Pendant la pandémie, Kendra a passé du temps à taper les plus de 60 lettres qu’elle a d’une guerre qui s’est terminée 75 jours après la mort du Sdt Minary.

Alors que le Sdt Minary s’est porté volontaire pour aller outre-mer, son jeune frère de 5 pieds 6 pouces et 133 livres, William, a été repêché à 21 ans.

Né le 25 octobre 1896, le jeune fermier, également célibataire comme son grand frère, passe sa visite médicale à Brandon le 19 novembre 1917 et signe ses papiers militaires le 5 juin 1918.