Spécial Stag

Dans les semaines qui ont précédé l’anniversaire de la bataille et de la victoire de la crête de Vimy, le 9 avril 1917, des milliers d’étudiants et de cadets de tout le Canada se sont rendus sur le site historique en France pour commémorer les troupes canadiennes qui ont combattu et donné leur vie au cours de la Première Guerre mondiale.
Voici l’histoire de deux de ces étudiants de Brandon. L’un d’eux a un lien historique avec la grande bataille, l’autre non. L’autre non. Voici leurs expériences.
Plus de 4,000 élèves ont regardé l’Adjum Dustin Cotton suivre en silence une procession de jeunes gens qui montaient les marches en calcaire du monument de la crête de Vimy.
« Nous avons marché jusqu’au sommet du monument, remis la torche à sa place et nous sommes restés debout pour regarder la mer massive de quelque 10,000 personnes qui nous regardaient. J’étais abasourdi, » a déclaré l’Adjum Cotton, élève de terminale au lycée Vincent Massey. « J’ai dû m’arrêter et réfléchir à l’endroit où je me trouvais à ce moment-là. Je ne pouvais pas être dans un meilleur endroit que celui où je me trouvais à ce moment précis. C’était surréaliste. Je me tenais sur une terre sacrée. »
Le cornemuseur a joué de la cornemuse, les drapeaux ont été agités, les gens ont chanté des chansons et des poèmes ont été lus sous une pluie glaciale. Cela ressemblait beaucoup à la journée froide et humide du 9 avril 1917, lorsque les soldats canadiens ont marché sur la cote 145, exactement 106 ans plus tôt. L’Adjum Cotton, du 2520 Royal Canadian Army Cadet Corp – 71 Battery Royal Canadian Artillery Cadets à Brandon, était l’un des 26 étudiants représentant leur province ou territoire à travers le Canada en tant que porteurs de flambeau honorifiques lors de l’anniversaire de la bataille de la crête de Vimy.
La plupart des participants étaient des lycéens qui avaient été contactés par le groupe de visiteurs et à qui l’on avait demandé s’ils souhaitaient participer à l’hommage. Lorsque son professeur d’histoire européenne lui a demandé s’il souhaitait participer à la procession de la flamme, l’Adjum Cotton a sauté sur l’occasion sans hésiter.
« J’ai porté mon uniforme de cadet et j’ai donc représenté mon corps de cadets, ma ville de Brandon, mon école, le Manitoba, les Forces armées canadiennes et mon pays, le Canada, dans le cadre de cet incroyable événement d’envergure mondiale, » a-t-il déclaré. « Sur les 4,000 étudiants présents, être l’un des 26 porteurs de flambeau était très spécial. »
Le monument surplombe les collines ondulantes de la plaine de Douai, dans le nord de la France, à environ 175 kilomètres au nord de Paris. Le terrain a été donné au Canada par la France en 1922 en remerciement des sacrifices consentis par les Canadiens pendant la Grande Guerre, de leur persévérance et de la victoire finale obtenue lors de la prise de la crête de Vimy en 1917. La construction du mémorial a commencé en 1925 et s’est achevée en 1936.
Les murs d’enceinte portent les noms des 11,285 Canadiens qui ont été tués en France et dont la dernière demeure est inconnue. Dans un rayon de 20 kilomètres autour des imposants piliers, plus de 7,000 soldats canadiens sont enterrés dans 30 cimetières militaires.
« J’avais l’impression de marcher dans un endroit sacré et je ne voulais pas que quelque chose vienne le perturber, » se souvient l’Adjum Cotton. « Surtout lorsque j’ai regardé la statue de Mère Canada sur le monument, pleurant non seulement pour les soldats morts à Vimy, dont beaucoup avaient mon âge, mais aussi pour les soldats canadiens morts n’importe où ailleurs, dans n’importe quel pays, lors de n’importe quelle bataille à laquelle le Canada a participé, et pour ceux qui continuent de servir aujourd’hui et ceux qui serviront à l’avenir. J’en ai eu les larmes aux yeux. »
« Le voyage en France et dans cet endroit incroyable m’a fait aimer encore plus mon pays et les Forces canadiennes, » a-t-il ajouté. « Cela me donne encore plus envie d’aller rendre service à mon pays, comme l’ont fait ces jeunes hommes. Je suis extrêmement reconnaissant d’avoir eu l’occasion de me rendre à la crête de Vimy et d’y participer comme je l’ai fait. »
C’était une guerre pas comme les autres, révolutionnée par la technologie et des armes puissantes telles que les mitrailleuses, les gaz toxiques, les obus de mortier et les avions de guerre.
Sur le champ de bataille, la seule protection du soldat consistait à s’abriter dans les nombreux kilomètres de tranchées et de tunnels souterrains, en attendant l’ordre de passer à l’attaque et de faire face aux tirs d’artillerie, à la boue, aux barbelés et aux obus de mortier de l’ennemi. Les soldats devaient traverser une étroite bande de terre entre les tranchées adverses, appelée « No Man’s Land, » lorsqu’ils franchissaient le bord supérieur d’une tranchée pour lancer une attaque.
Ce qui rend la prise de la crête de Vimy unique, c’est que c’était la première fois que les 1re, 2e, 3e et 4e divisions canadiennes étaient réunies, rassemblant plus de 100,000 hommes pour tenter de faire ce que les forces britanniques et françaises avaient essayé d’accomplir, sans succès, de 1914 à 1916.
Le Corps canadien avait creusé 11 tunnels souterrains, y compris d’énormes cratères remplis d’explosifs pour faciliter le mouvement et la protection des troupes. Lorsque l’attaque commença le 9 avril 1917 à 5h28, 21 miles de câbles de signalisation et 66 miles de fils téléphoniques avaient été enterrés sur le front de bataille.
Le plan canadien prévoyait un barrage d’artillerie massif et prolongé, tout en maintenant un rythme précis devant les troupes canadiennes qui se déplaçaient dans ce « No Man’s Land. » Au quatrième jour, le 12 avril, leur plan s’est avéré fructueux, les Canadiens contrôlant la totalité de la crête.
C’est ce à quoi pensait l’adolescent Michael Brooks lorsqu’il se tenait dans les tranchées du côté canadien du « No Man’s Land » lors d’une visite à l’étranger le 29 mars 2012.
« Nous sommes allés dans les tunnels de la ligne de front de la Réserve canadienne. Nous n’avions pas le droit d’aller sur la ligne allemande parce qu’il pouvait encore y avoir des ordonnances, ou des armes d’artillerie non explosées, comme des mines terrestres, datant d’un siècle, » se souvient-il. « Penser que mon arrière-arrière-grand-père et son père étaient là me laisse sans voix. Ils ont tous deux combattu à Vimy et y ont survécu ».
Le bdr Brooks, du 2520 RCACC – 71 Bty RCA Cadets, a réfléchi au grand risque que ses ancêtres ont pris en s’engageant dans l’armée canadienne et dans la Grande Guerre.
« Lorsque mon arrière-arrière-arrière-grand-père et son fils sont arrivés de Pologne, ils aimaient tellement le Canada que lorsque la Grande Guerre a commencé en 1914, ils se sont tous deux enrôlés, » a-t-il déclaré. « Mais le problème, c’est qu’ils portaient le nom de famille allemand, Brȕckes. Ils ont été contraints de changer de nom de famille pour éviter d’être soupçonnés d’être des espions, torturés et tués s’ils étaient capturés par des soldats allemands. C’est ainsi que notre nom de famille est passé de Brȕckes à Brooks ».
Le bdr Brooks, avec d’autres élèves du lycée Neelin, s’est rendu en France pendant les vacances de printemps. Les élèves ont visité plusieurs sites historiques, comme les tranchées de la ville d’Arras, ainsi que le site historique national de la crête de Vimy, situé à une dizaine de kilomètres plus au nord.
« Lorsque j’ai regardé l’énorme monument avec ses grands piliers, je suis restée sans voix pendant tout ce temps. Il s’agissait avant tout de se souvenir. J’ai ressenti de la tristesse pour les personnes qui sont mortes là-bas, mais aussi de la fierté pour les choses qu’elles ont faites, » a-t-il déclaré. « Si vous avez l’occasion d’aller en France, à la crête de Vimy, à Juno [Beach] ou dans n’importe quel cimetière militaire en Europe, allez-y. Ne ratez pas cette occasion. Vous ne le regretterez pas. Je vous le promets. »