Joanna Calder
Spécial Stag
Le 8 février 2024 marquera le 75e anniversaire de la victoire olympique historique des Royal Canadian Air Force Flyers. Cette équipe de hockey montée à la hâte est venue de nulle part pour battre les favoris mondiaux aux Jeux olympiques d’hiver de 1948 et ramener la médaille d’or à la maison.
C’était en septembre 1947, et le chef d’escadron Alexander « Sandy » Watson, médecin-chef de l’ARC, était consterné.
Plus tôt dans l’année, le Comité international olympique avait annoncé que le statut « amateur » des athlètes olympiques serait strictement appliqué et que toute personne ayant reçu un avantage financier quelconque pour la pratique d’un sport — même s’il s’agissait d’une allocation (une indemnité tenant lieu de salaire) plutôt que d’un salaire réel — ne serait pas autorisée à participer aux compétitions.
Cela signifie que les vainqueurs de la Coupe Allan, qui sont normalement sélectionnés pour représenter le Canada dans la compétition de hockey, ne peuvent pas jouer.
À la lumière de ce changement de règles, le Canada n’enverra pas d’équipe de hockey aux Jeux olympiques d’hiver de 1948 à Saint-Moritz, en Suisse. Le chef d’escadron Watson a jugé cette situation inacceptable et a commencé à téléphoner à des gens.
En 24 heures, il obtient le soutien du ministre de la Défense Brooke Claxton, du maréchal de l’air Wilf Curtis, chef de l’état-major de l’armée de l’air, et de l’Association canadienne de hockey amateur pour son idée de former une équipe de hockey de l’ARC qui participerait aux Jeux olympiques.
Le personnel de l’ARC étant rémunéré pour son travail militaire, et non pour sa participation à des activités sportives, il répond à la définition d’amateur.
C’est la partie facile. Vient ensuite la partie difficile : constituer une équipe.
Les essais et les entraînements de l’équipe de hockey des RCAF Flyers commencent immédiatement. Malheureusement, trois des meilleurs joueurs de hockey de l’ARC, les membres de la « Kraut Line » — Robert Theodore « Bobby » Bauer, Milton Conrad « Milt » Schmidt et Woodrow Clarence « Woody » Dumart — ne sont pas éligibles parce qu’ils ont joué pour les Bruins de Boston avant la guerre.
Mais il y avait beaucoup d’autres grands joueurs de hockey dans l’ARC et, après de longues journées épuisantes, une équipe a été constituée.
Ils sont terribles/ Lors de leur premier match officiel d’exhibition, contre les Redmen de l’Université McGill, les Flyers sont battus 7-0 devant une foule immense composée du gouverneur général, du ministre de la Défense Claxton, du maréchal de l’air Billy Bishop et de représentants de l’Association olympique canadienne et de l’Association canadienne de hockey amateur.
Deux jours plus tard, ils sont à nouveau battus par l’équipe de hockey de l’Armée canadienne (AC). Le chef d’escadron Watson et l’entraîneur de l’équipe, le sergent Frank Boucher, retournent à la planche à dessin.
Finalement, le 7 janvier 1948, une équipe solide, comprenant moins de la moitié des joueurs qui avaient été battus par les Redmen, a été constituée. Dans 24 heures, ils doivent partir pour New York afin d’embarquer à bord du RMS Queen Elizabeth pour le voyage vers l’Europe.
Les 20 membres de l’équipe, à l’exception de deux d’entre eux, sont tous membres de l’Aviation royale du Canada, mais ils y sont parvenus de diverses manières. Certains étaient des membres actifs de l’ARC, d’autres avaient été appelés de la réserve de l’ARC ou avaient quitté l’ARC et s’étaient réenrôlés, quelques anciens militaires s’étaient réenrôlés pour porter le bleu de l’Armée de l’air et quelques-uns avaient même été recrutés et enrôlés dans la rue.
Le civil André Laperrière n’a eu que 15 minutes pour se décider à jouer dans l’équipe et, le lendemain, il était enrôlé dans l’ARC. Deux anciens membres de la Marine royale canadienne, financièrement à l’aise, rejoignent l’équipe en tant que volontaires civils.
Beaucoup sont des vétérans de la Seconde Guerre mondiale et deux d’entre eux ont été très décorés. Le lieutenant d’aviation Hubert Brooks est titulaire de la Croix militaire ; il s’est échappé d’un camp de prisonniers de guerre allemand et a rejoint les partisans polonais, avec lesquels il a combattu pendant plusieurs mois.
L’officier d’aviation Frank Dunster est titulaire de la Distinguished Flying Cross pour avoir ramené un bombardier Halifax endommagé, ainsi que son équipage, en territoire allié. L’aviateur en chef Roy Forbes a également été abattu et a échappé à la capture, regagnant les lignes alliées après cinq mois, grâce à l’aide de la résistance française.
À la veille du départ, une autre catastrophe survient. Le chef d’escadron Watson fait donc appel à un gardien amateur inconnu: Murray Dowey.
En l’espace de trois heures, Dowey, qui est un ancien militaire, a obtenu un congé de son emploi civil et a pris le train pour Ottawa. Quelques heures plus tard, il prête serment dans l’ARC et prend le train pour New York. Personne, à part quelques membres des Flyers qui avaient joué avec lui dans des équipes civiles, ne l’avait jamais vu en action.
Après avoir supporté une nourriture et un hébergement déplorables et joué quelques matchs d’exhibition en Angleterre et sur le continent, les Flyers se sont rendus à Saint-Moritz. FO Brooks est choisi pour porter le drapeau canadien au nom de toute l’équipe olympique canadienne lors de la cérémonie d’ouverture du 20 janvier.
La fierté nationale de cette équipe inconnue de l’ARC est en jeu. Le Canada a remporté l’or aux Jeux olympiques d’hiver de 1920, 1924, 1928 et 1932.
En 1936, les Britanniques avaient remporté l’or, mais leurs rangs étaient remplis de joueurs canadiens ou d’origine canadienne. Les Jeux de 1948 sont les premiers jeux d’hiver à être organisés depuis cette date, et le monde entier a les yeux rivés sur eux.
En un mot, les Flyers sont inarrêtables.
Plus tard, le 20 janvier, les Flyers entrent sur la glace pour leur premier match contre l’équipe suédoise. Mais avant le début du match, Sgt Boucher, l’entraîneur de l’équipe, doit prendre une décision difficile. Selon les règles olympiques, il ne pouvait aligner que 11 joueurs, plus le gardien de but de réserve, laissant les autres sur la touche.
Il conserva la même équipe pendant toute la durée des Jeux Olympiques, car c’était une combinaison gagnante, mais ce fut difficile pour les joueurs qui s’étaient battus si durement pour arriver à Saint-Moritz, mais qui n’avaient pas pu participer à l’action.
Les Canadiens battent les Suédois 3 à 1. Entre-temps, l’aviateur-chef Dowey a montré qu’il était un excellent gardien de but. Joueur de baseball accompli, il avait commencé à attraper le palet dès l’adolescence, en fabriquant un gant de trappeur de fortune à partir d’un gant de receveur de baseball. Pendant les Jeux olympiques, il a émerveillé les spectateurs par ses compétences inédites.
Le troisième jour, les Canadiens ont battu l’équipe britannique championne d’or en titre 3-0 dans un blizzard qui a recouvert l’arène extérieure d’un pouce de neige. Les joueurs ont pelleté la glace pendant les trois heures et demie qu’a duré le match, qui a également été entaché par un mauvais arbitrage.
Le 2 février, il fait chaud et ensoleillé et la glace se transforme en un amas de neige fondue et d’eau. Les Flyers ont battu les Poles, qui avaient eu du mal à constituer une équipe, sur le score de 15 à 0. Les joueurs estiment qu’il n’est pas sportif de battre l’équipe polonaise aussi durement, mais les règles olympiques en matière de score font que chaque but compte dans le résultat final des médailles.
Le lendemain, les Flyers battent l’équipe d’Italie – une autre nation qui peine à se remettre des ravages de la Seconde Guerre mondiale — de manière convaincante 21 à 1. Le 4 février, le temps chaud a de nouveau détruit la surface de la glace et le match contre l’équipe des États-Unis a été reporté d’un jour. Beaucoup pensaient que ce match mettrait fin à la série de victoires des Flyers, mais le 5 février, les Canadiens ont battu les Américains de manière décisive, 12 à 3.
Le match suivant est celui contre l’équipe tchécoslovaque, entraînée par un Canadien. Les Tchèques sont une équipe coriace et le match est très disputé des deux côtés. À la fin, le score est de 0-0. Il ne reste plus que deux matchs à disputer entre les Canadiens et le podium.
Dans le septième match, les Canadiens battent les Autrichiens 12-0, une fois de plus en dépit d’une tempête de neige. Enfin, le dernier jour des Jeux olympiques arrive et les Flyers affrontent les favoris locaux, l’équipe suisse.
Une fois de plus, le temps n’est pas coopératif, mais les Flyers « surmontent les handicaps de la glace boueuse et de l’arbitrage partisan, » selon le journaliste de la Presse canadienne Jack Sullivan. « L’état de la glace était si mauvais que le match menaçait parfois de tourner à la farce », écrit-il.
À la fin du match, les supporters suisses ont même commencé à lancer des boules de neige sur les joueurs canadiens.
Les Flyers ont persévéré. Ils remportent le match 3-0 et s’adjugent la médaille d’or. De plus, le gardien Murray Dowey n’a accordé que cinq buts en huit matchs et a réalisé cinq blanchissages.
Les Flyers de l’ARC, qui, deux mois et demi plus tôt, semblaient sans espoir, et la patineuse artistique Barbara Ann Scott, ont remporté les deux premières médailles d’or du Canada aux Jeux olympiques d’hiver.
Dans un télégramme envoyé au chef d’escadron Watson, le Premier ministre William Lyon MacKenzie King déclare: « La victoire de notre équipe sera accueillie avec joie dans toutes les régions du Canada… félicitations les plus sincères pour le splendide exploit de l’équipe. »
On est loin des titres de journaux tels que « L’équipe s’avère inadéquate pour les Jeux Olympiques » qui avaient suivi leur défaite contre les Redmen de McGill.
Le lendemain, une célébration d’un autre genre a eu lieu lorsque FO Brooks et Birthe « Bea » Grontved se sont mariés à Saint-Moritz. Barbara Ann Scott était la demoiselle d’honneur et le chef d’escadron Watson était le témoin.
Par la suite, la plupart des membres de l’équipe ont joué pendant plusieurs semaines des matchs d’exhibition en Europe, en partie pour aider à couvrir les coûts de leur participation. Finalement, ils sont rentrés au Canada, où ils ont été accueillis par un défilé dans les rues d’Ottawa.
Les Flyers sont ensuite retombés dans l’oubli. L’équipe est officiellement dissoute le 11 avril 1948 et de nombreux joueurs retournent à leur emploi civil. D’autres poursuivent leur carrière dans l’ARC, notamment Orval « Red » Gravelle, qui était groom à l’hôtel Château Laurier à Ottawa avant d’être convaincu de rejoindre l’ARC et de jouer pour les Flyers.
En 1971, les Flyers ont été intronisés au Panthéon des sports des Forces armées canadiennes et en 2008, ils ont été intronisés au Panthéon olympique canadien.
L’équipe des RCAF Flyers était composée du chef d’escadron Dr. Sandy Watson, l’entraîneur le Sgt Frank Boucher, l’entraîneur/gestionnaire de l’équipement le Cpl George McFaul, le FO Hubert Brooks, l’aviateur-chef Murray Dowey, le FO Frank Dunster, l’aviateur-chef Roy Forbes, le Sgt Andy Gilpin, l’aviateur de première classe Orval » Red » Gravelle, le Cpl Patsy Guzzo, Wally Halder (meilleur buteur des Jeux olympiques), l’aviateur de première classe Ted Hibberd, le cpl Ross King, l’aviateur de deuxième classe André Laperrière, le sgtf Louis Lecompte, l’aviateur de première classe Pete Leichnitz, le capitaine de l’équipe George Mara, l’aviateur-chef Ab Renaud, l’officier d’aviation Reg Schroeter et le cpl Irving Taylor.
Dans une caricature intitulée « Championnat olympique canadien, » le graphiste de l’ARC, l’Adj classe 1 Ray Tracy, représente un membre de l’équipe de hockey des RCAF Flyers en train de patiner devant les autres nations pour remporter la victoire. Le panneau à côté de la trajectoire du joueur de hockey indique » The Rocky Road to the Olympics » (La route rocailleuse vers les Jeux olympiques). Cette copie particulière de la caricature a été signée par les membres de l’équipe des RCAF Flyers. PHOTO Archives de l’ARC
L’équipe de hockey des Flyers de l’ARC en action contre l’équipe nationale de hockey masculin de la Suède aux Jeux olympiques d’hiver de 1948 à Saint-Moritz, en Suisse. Photo LAC MIKAN
L’équipe de hockey des Flyers de l’ARC participe aux cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de 1948 à Saint-Moritz, en Suisse, le 30 janvier 1948. Photo LAC MIKAN
Les Flyers de l’ARC (au centre), gagnants de la médaille d’or en hockey sur glace, avec l’équipe nationale tchèque (médaillés d’argent à gauche) et l’équipe nationale suisse (médaillés de bronze) sur le podium des vainqueurs aux Jeux olympiques d’hiver de 1948 à Saint-Moritz, en Suisse. Photo LAC MIKAN
Ses coéquipiers Reg Schroeter (à gauche) et Ab Renaud hissent la patineuse artistique Barbara Ann Scott sur leurs épaules pour la porter à travers la foule après sa performance historique qui lui a valu la médaille d’or à Saint-Moritz, en Suisse. Elle savoure un morceau de chocolat – une gâterie rare dans l’Europe d’après-guerre – que Schroeter vient de sortir de sa poche.
L’équipe de hockey des Flyers de l’ARC sur le banc des joueurs pendant un match contre l’équipe nationale suisse de hockey masculin aux Jeux olympiques d’hiver de 1948 à Saint-Moritz, en Suisse, le 8 février 1948. Photo LAC MIKAN
La photo d’équipe des RCAF Flyers sur la glace après avoir remporté la médaille d’or aux Jeux olympiques d’hiver de 1948 à St. Moritz, en Suisse, le 8 février 1948. Photo LAC MIKAN
Montage de photos du certificat de passeport collectif des RCAF Flyers. De gauche à droite, de haut en bas : Frank George Boucher, Hubert Brooks, Bernard Francis Dunster, Roy Austin Lowe Forbes, Andrew Crowley Gilpin, Orval Israel » Red » Gravelle, Patrick » Patsy » Guzzo, Walter Edwin Halder, Thomas Edward Hibberd, Ross Hartfort King, Henri André Laperrière, John Howard Louis Lecompte, Julius Karl Arthur Leichnitz, George Edward Mara, George Peter McFaul, Albert Romeo « Ab » Renaud, Reginald John Schroeter, Irving Currie Taylor, Alexander Gardner « Sandy » Watson. Murray Dowey, qui a rejoint l’équipe quelques heures avant qu’elle ne quitte Ottawa pour l’Europe, n’a pas été inclus dans le passeport collectif. Photo montage LAC MIKAN
Roy Forbes, des Flyers de l’ARC, montre sa médaille d’or olympique en hockey sur glace au maréchal de l’air Wilf Curtis, chef de l’état-major de l’air, le 7 avril 1948, sous le regard d’Orval » Red » Gravelle. Notez l’aile de bombardier sur l’uniforme de Forbes. Le maréchal de l’air Curtis était un grand amateur de hockey et il a immédiatement appuyé l’idée d’envoyer une équipe de l’ARC aux Jeux olympiques d’hiver de 1948. Photo LAC MIKAN
Les Flyers de l’ARC, champions olympiques de 1948, se rassemblent pour une photo après avoir reçu une formidable ovation au mess des officiers à la caserne Beaver d’Ottawa, le 8 avril 1948. Première rangée (de gauche à droite): Reg Schroeter, Orval Gravelle, Roy Forbes, Patsy Guzzo et Ted Hibberd. Rangée arrière (de gauche à droite): L’adjudant de classe 2 W.H. Fader, vice-président du mess, Murray Dowey, Pete Lietchnitz, Hubert Brooks, Frank Dunster, Ab Renaud, George Mara, Louis LeCompte, Ross King, Sandy Watson, George « Buck » Boucher, Frank Boucher, le caporal George McFaul et l’adjudant de classe 2 Colin Campbell. André Laperrière et Wally Halder sont absents de la photo. George Boucher, le père du sergent Frank Boucher, a participé à la sélection de l’équipe, mais n’a pas pu en faire partie puisqu’il était joueur professionnel de la LNH. Photo Archives du MDN
Les Flyers de l’ARC célèbrent leur médaille d’or remportée contre la Suisse sur la patinoire extérieure de Saint-Moritz en 1948. Rangée arrière (de gauche à droite): André LaPerrière, Hubert Brooks, Andy Gilpin, Ted Hibberd, A. Sydney Dawes, président de l’Association olympique canadienne, Pete Leichnitz, Irving Taylor, Wally Halder, George Mara, Murray Dowey, George McFaul, Frank Boucher, Sandy Watson et George Dudley, président de l’Association canadienne de hockey amateur. Agenouillés devant (de gauche à droite): Roy Forbes, Orville Gravelle, Reg Schroeter, Ab Renaud, Patsy Guzzo, Louis Lecompte et Frank Dunster.
