Jules Xavier
Shilo Stag

Un vétéran du débarquement de 1944 a été inhumé dans le cimetière de Boissevain par un après-midi d’hiver glacial.
C’est quelques jours après son décès à l’âge de 94 ans, en janvier 2019, que la famille et les amis de Francis Godon se sont réunis pour ses funérailles.
C’était un contraste avec l’expérience de Godon le 6 juin 1944, avec la compagnie B de la 3e division, lorsque sa péniche de débarquement a finalement atteint une plage de sable en Normandie, en France.
Il n’y avait pas d’oiseaux qui gazouillaient doucement dans les arbres voisins gorgés de soleil, tandis que la famille et les amis se rassemblaient autour de son cercueil en bois, une poignée de coquelicots saupoudrés sur le dessus. Il y a 79 ans, peu après 7 heures du matin, Godon courait à toute allure, tombant souvent au ralenti, puis avançant rapidement pour éviter les tirs de mitrailleuses et de mortiers allemands sur la plage de Juno Beach.
« Ne laissez personne vous dire que vous n’avez pas eu peur. Vous avez eu peur, » a-t-il déclaré lors d’une entrevue accordée à Veterans Voice of Canada (VVOC) en 2014. « Sur la plage, vous deviez vous débrouiller seul, ce qui est difficile à faire lorsque vos camarades crient. Il fallait continuer à avancer. Vous deviez rester en vie [pour poursuivre la mission]. »
Godon reconnaît que son objectif est de nettoyer la plage en avançant, en éliminant les casemates allemandes qui ont échappé au pilonnage constant des navires de guerre dans la Manche. C’est la compagnie B qui a rencontré la résistance la plus féroce sur la plage en cette matinée morne.
La plage était défendue par deux bataillons de la 716e division d’infanterie allemande, des éléments de la 21e division de panzers étant maintenus en réserve près de Caen.
Plus de soixante-dix ans après son arrivée à Juno Beach, Godon dit ne jamais avoir oublié les bruits de la guerre, les pleurs de ses camarades dont les blessures grotesques étaient éparpillées sur la plage, ou les morceaux de corps volants qui le frappaient.
« Rampez et courez, rampez et courez, » a-t-il déclaré à un intervieweur du Projet Mémoire à propos de son expérience à Juno Beach le matin du jour J. « Si vos copains ont été blessés pendant le jour J, c’est parce qu’ils ont été blessés. « Si vos copains étaient blessés pendant les cris et les pleurs, vous ne pouviez pas vous arrêter. Il fallait continuer. Si vous vous arrêtiez, vous étiez aussi un canard mort. Il fallait donc continuer. Ce qui n’était pas évident, car la plage était comme du ketchup… c’est dire à quel point elle était rouge sang. »
Juno Beach est l’une des cinq plages de l’invasion alliée de la France occupée par les Allemands lors du débarquement en Normandie ce jour de 1944 pendant la Seconde Guerre mondiale. Les objectifs de Godon et de la 3e division canadienne pour le jour J étaient de capturer l’aérodrome de Carpiquet et d’atteindre la ligne de chemin de fer Caen-Bayeux avant la tombée de la nuit.
Dans une autre interview pour le documentaire du VVOC, Godon se souvient du discours d’encouragement d’un officier avant le débarquement sur la plage. Cet officier avait dit à ses soldats que beaucoup d’entre eux ne rentreraient pas chez eux. Il leur a alors dit: « Allez à votre travail, faites de votre mieux. Faites de votre mieux. Vous êtes tous entraînés. Vous connaissez votre travail, alors donnez-leur du fil à retordre, »
Né le 19 août 1924 à Dunseith, dans le Dakota du Nord, Godon est décédé le 12 janvier à 22h22. Ce père de trois enfants avait 94 ans. Sa femme Jane l’a précédé dans la mort le 12 mars 2014.
Il avait cinq ans lorsque son père a quitté la région de Turtle Mountain, dans le Dakota du Nord, en chariot et s’est installé dans le sud du Manitoba. Dans sa jeunesse, le jeune Godon a appris de son père les coutumes des Métis — vivre de la terre en chassant, en pêchant et en piégeant. De plus, il s’adonne à l’agriculture et se souvient qu’il ramassait quotidiennement des insectes dans les champs de pommes de terre de son père. Certaines de ces techniques de survie l’ont aidé à survivre après avoir été fait prisonnier par les Allemands quatre jours après le jour J.
Comment Godon s’est-il retrouvé à rejoindre l’armée canadienne pour servir pendant la Seconde Guerre mondiale? Il découvre rapidement qu’il n’est pas facile de s’enrôler. Il avait à peine 17 ans lorsqu’il a été rejeté trois fois. Dans sa vidéo VVOC, il dit à l’intervieweur que « j’allais là-bas pour réparer Hitler » pour justifier son engagement aux côtés d’autres Canadiens.
Dans un documentaire réalisé à l’âge de 80 ans par Aboriginal People’s Television Network (APTN) et CTV, avec le journaliste Robert James à la barre, Godon a déclaré que les recruteurs de l’armée avaient rejeté sa candidature parce qu’il avait les pieds plats, qu’il était né aux États-Unis ou qu’il n’avait pas reçu d’éducation formelle, et qu’il parlait un anglais approximatif. La persévérance a fini par payer une quatrième fois, lorsque les recruteurs lui ont demandé de s’enrôler en tant que Canadien français, et non en tant que Métis.
Envoyé à North Bay pour sa formation initiale, et avec l’idée de faire partie de l’Écossais du lac Supérieur, Godon est affecté au PK. Ce n’est qu’au cours d’une longue marche militaire, après avoir demandé à son sergent-chef de lui donner l’occasion de le faire, qu’il reçoit enfin un uniforme et peut prendre un fusil au lieu d’un éplucheur de pommes de terre. De North Bay, en Ontario, Godon est envoyé au camp Shilo, où il suit une formation militaire plus poussée.
C’est là qu’il passe au Royal Winnipeg Rifles, puis est envoyé en Nouvelle-Écosse pour finaliser son entraînement avant d’être envoyé outre-mer. En plus de perfectionner ses compétences en infanterie au camp Shilo, il apprend à manier un canon antichar de six livres. Il est le numéro 1 d’une équipe de six hommes.
Son voyage à travers l’Atlantique s’est déroulé sans incident, hormis les tempêtes océaniques, car ils devaient éviter les sous-marins allemands qui rôdaient. Il n’a jamais eu le mal de mer, se souvient-il. Il dit avoir promis à sa mère de rentrer chez lui après la guerre, promesse qu’il a tenue malgré les horreurs vécues sur la plage le 6 juin et les 11 mois de captivité qui ont suivi.
Parce que les Allemands cachaient les prisonniers de guerre à la Croix-Rouge, avec une longue marche à l’intérieur de l’Allemagne qui s’est terminée le 1er juillet, et parce qu’ils étaient séquestrés dans des wagons-citernes exigus qui circulaient sur le vaste réseau ferroviaire allemand, la famille de Godon a reçu trois lettres de l’armée canadienne concernant ses allées et venues.
Tout d’abord, sa famille restée dans le sud du Manitoba a appris qu’il était porté disparu au combat, puis qu’il était présumé mort, et enfin qu’il était mort quelque part sur un champ de bataille en Europe.
Se souvenant de sa capture après quatre jours en France, Godon a déclaré: « Il y avait des mitrailleuses qui tiraient sur les soldats: « Il y avait des mitrailleuses qui nous tiraient dessus et nous ne pouvions pas nous lever. La première chose que je sais, c’est qu’il y avait mon lieutenant qui agitait le drapeau blanc. Que pouvions-nous faire ? [Les Allemands nous ont dit ‘pour vous, la guerre est finie’. »
Selon Godon, la reddition n’aurait pas dû avoir lieu. Il suggère qu’une zone boisée pourrait être le lieu d’une embuscade allemande et que la compagnie B devrait peut-être se déplacer dans une autre direction. Cette suggestion tomba dans l’oreille d’un sourd, et le lieutenant dit de continuer. En tant que prisonnier de guerre, Godon dit avoir fait bonne figure devant ses geôliers et s’être appuyé sur la promesse qu’il avait faite à sa mère de rentrer chez lui.
La peur d’être battu ou abattu permettait également aux prisonniers de guerre canadiens de rester dans le droit chemin. Il se souvient avoir dormi dans des cimetières clôturés après la marche forcée pendant les 21 jours suivants. Essayer de s’échapper n’était pas une option.
« Si vous vous échappiez une fois, [les Allemands] tuaient dix de vos camarades, » a-t-il déclaré lors de l’entretien avec le VVOC.
Il a échappé à une première exécution après que la Gestapo (SS) d’Hitler eut placé les soldats sous bonne garde. Un commandant SS qui n’aimait pas les réponses qu’il recevait des prisonniers de guerre interrogés, qui ne répondaient que par leur nom, leur grade et leur numéro de série, a fait exécuter sans pitié 23 soldats. Il se doutait que ses compagnons de captivité seraient les prochains, mais un officier allemand est intervenu et a mis fin à toute effusion de sang.
Il a demandé à ses camarades de se défendre et de maîtriser les gardes s’ils sentaient qu’une exécution était sur le point d’avoir lieu. « Si vous devez faire quelque chose, pourquoi ne pas le faire, » a-t-il déclaré lors d’une interview.
Dans le documentaire d’APTN/CTV, il rappelle qu’après ses 11 mois de captivité, avant que les soldats américains ne les libèrent d’un camp de prisonniers de guerre, il pesait 1.5 kg à son arrivée en France et 1.5 kg au moment de sa libération.
Mis au travail dans des camps de travail, Godon a travaillé à creuser des canalisations d’eau et d’égouts à l’aide de pelles. Il a également travaillé dans les champs de betteraves à sucre et de pommes de terre. Bien qu’il ait été nourri de « slop » par les Allemands, il a appris qu’il ne fallait pas essayer de manger des pommes de terre crues dans les champs.
« Si vous le faisiez, ils vous tiraient dessus, » se souvient-il.
Réfléchissant au temps qu’il a passé à l’étranger à se battre pour notre liberté aux côtés des 22,000 autres hommes qui ont débarqué à Juno Beach, Godon a déclaré: « En regardant en arrière, nous avons fait quelque chose: « En regardant en arrière, nous avons fait quelque chose. »
Cela s’est avéré évident lorsqu’il est rentré en France en 2003.
« J’ai vu ce que nous avions fait, » a-t-il déclaré à propos d’une plage où l’on voit aujourd’hui de jeunes familles et des enfants jouer sur le rivage, et non des soldats tombés sur une plage ensanglantée en 1944.
Cependant, la vie du jeune soldat n’a plus jamais été la même après son retour sur le sol canadien. Il s’est battu pour obtenir sa pension d’ancien combattant pendant 21 ans avant de la recevoir. Son fils Frank l’a aidé à « me remettre d’aplomb » après qu’il ait eu recours à l’alcool pour noyer les souvenirs de la guerre.
« Nous n’étions plus les mêmes, » dit-il à propos de son expérience de la guerre. « Nous étions à moitié animaux, à moitié humains. »

Couverte de coquelicots, une photo de Frances Godon prise en 1942, alors qu’il était un jeune soldat, est posée sur son cercueil après ses funérailles, par une journée glaciale de janvier à Boissevain, au Manitoba. Lors de ses visites à Juno Beach des décennies plus tard, Frances Godon pouvait encore porter son uniforme militaire. Pendant son entraînement au camp Shilo dans les années 1940, il a posé pour des photos aux côtés de ses camarades qui allaient combattre en Europe pendant la Seconde Guerre mondiale. Photos Jules Xavier/Shilo Stag ou fournies par la famille