Gerry Weaver

Spécial Stag

Le nom de John Armstrong « Army » Howard n’est peut-être pas familier à la plupart des Canadiens, mais il devrait l’être.

Ce vétéran de la Grande Guerre, élevé à Winnipeg, a dominé le sprint canadien de 1912 à 1915. Non seulement Howard semble être le premier olympien noir du Canada, mais il a transmis sa passion pour la course à pied à ses petits-enfants, les olympiens Harry et Valerie Jerome. 

Howard est né le 6 octobre 1888. Mécanicien de formation, ce grand et bel athlète a fini par s’imposer sur la scène canadienne en tant que sprinter. Il se qualifie facilement pour les Jeux olympiques de 1912 en Suède, mais le chemin vers Stockholm n’est pas sans heurts. Le terrain de jeu qu’est la société canadienne des années 1910 est loin d’être égal pour les Canadiens noirs. 

« Mon grand-père est parti pour Stockholm enveloppé dans la controverse, » a déclaré Valerie Jerome, notant par exemple que l’entraîneur de l’équipe olympique de sprint, Walter Knox, a décrit Howard à la presse comme étant franc et désobéissant.

Elle ajoute que lorsque l’équipe olympique canadienne s’est réunie à Montréal avant de s’embarquer pour Stockholm, Howard s’est vu interdire de séjourner dans le même hôtel que les athlètes blancs. De plus, lors du voyage en bateau vers la Suède, il n’a pas été autorisé à manger dans la salle à manger avec ses coéquipiers blancs. 

À Stockholm, un malaise gastrique a fini par anéantir les espoirs de médaille de Howard. Ironiquement, comme l’observe sa petite-fille Valérie, les trois médaillés de ses épreuves avaient été battus par Howard lors de compétitions d’athlétisme juste avant les Jeux olympiques de 1912. Il revient en force lors des championnats canadiens en plein air de 1913, remportant toutes ses courses. Howard démontre également ses capacités athlétiques en tant que receveur pour le Crescent Creamery Baseball Club de Winnipeg.

La carrière sportive de Howard est interrompue par le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914. Il est conscrit dans le Corps expéditionnaire canadien (CEC) et commence son service militaire le 12 avril 1918 en tant que simple soldat dans le 1er bataillon de dépôt du Manitoba Regiment. Il a servi en Angleterre, d’abord en tant que sapeur – le terme du Génie militaire canadien pour ceux qui ont le rang de soldat – avec les Canadian Railway Troops, une unité de construction ferroviaire. 

Il a ensuite été transféré aux 11e et 18e bataillons de réserve canadiens, qui fournissaient des renforts aux bataillons d’infanterie sur le continent. Il termine son déploiement dans le Corps médical de l’armée canadienne, probablement en tant que brancardier transportant des patients convalescents.

En 1920, Howard revient au Canada avec sa fiancée anglaise Edith Lipscomb et une petite fille qui est la première de leurs trois filles. Marié à Winnipeg, le couple interracial se heurte rapidement à de graves préjugés. 

Valerie Jerome raconte que ses grands-parents ont été chassés de la ville à coups de pierres lorsqu’ils ont tenté de s’installer à Ste Rose du Lac, au nord de Winnipeg.

« Ils n’ont même pas réussi à décharger leur charrette et ils avaient leur fille en bas âge avec eux », dit-elle. 

Les Howard se sont finalement installés près de la réserve indienne de Crane River, au Manitoba, mais le mariage a fini par se briser. Le vétéran de la Grande Guerre a travaillé comme porteur de chemin de fer et a enseigné la boxe jusqu’à sa mort d’une pneumonie en 1937, à l’âge de 48 ans.

Howard n’a jamais reçu de son vivant les honneurs publics que ses réalisations méritaient, mais son héritage perdure. Il a été intronisé au Temple de la renommée des sports du Manitoba en 2004, et deux de ses petits-enfants, les sprinters Harry et Valerie Jerome, ont également participé aux Jeux olympiques.

L’histoire de Harry Jerome présente des similitudes frappantes avec celle de son grand-père, tant en ce qui concerne ses succès sportifs que les attitudes racistes auxquelles il a été confronté. Aussi polyvalent que Howard, Harry Jerome a refusé une offre pour jouer avec le club de football des Alouettes de Montréal. Il a établi sept records du monde de sprint et a participé aux trois Jeux olympiques des années 1960, remportant une médaille de bronze au 100 mètres aux Jeux de 1964.

Malgré ce succès, Valerie Jerome a déclaré que son frère était souvent confronté à de vives critiques dans la presse, notamment lorsqu’il a dû se retirer des demi-finales du 100 mètres des Jeux olympiques de 1960 en raison d’une blessure qui aurait pu mettre fin à sa carrière. 

Malheureusement, comme son grand-père, Harry Jerome est également mort jeune, succombant en 1982 à un anévrisme cérébral à 42 ans.

Lorsqu’on lui demande quels traits de caractère son grand-père et son frère ont pu partager, elle répond : « Je pense qu’ils avaient tous deux beaucoup de confiance en eux. Ils avaient beaucoup de courage. Ils sont allés au-delà des limites de ce qu’on attendait d’eux ».

Alors que notre nation célèbre le mois de l’histoire des Noirs, le moment n’a jamais été aussi propice pour honorer l’héritage que « Army » Howard et Harry Jerome ont laissé à notre pays, sur la piste et en dehors. Ces athlètes noirs exceptionnels ont défié la discrimination de leur époque et servent de modèles à la jeunesse canadienne sur le pouvoir de croire en soi. 

Le premier athlète olympique noir du Canada, John « Army » Howard, et ses petits-enfants, les athlètes olympiques Harry et Valerie Jerome, laissent un héritage de courage à tous les Canadiens. Howard affronte les meilleurs sprinters américains en 1912 lors d’une rencontre d’athlétisme ouverte à tous. Photos Fonds Harry et Valerie Jerome, Division des collections spéciales et des livres rares de l’Université Simon Fraser.

John  » Army  » Howard, dans son uniforme de club, a participé à des compétitions pour le North End Amateur Athletic Club de Winnipeg.

Harry Jerome franchit la ligne d’arrivée lors d’une rencontre double entre l’Université de l’Oregon et l’Université d’État de l’Oregon, vers 1961. Jerome a participé à des compétitions aux États-Unis pendant quatre ans et a remporté plusieurs victoires dans le cadre de l’American Athletic Union et de la National Collegiate Athletic Association (NCAA) alors qu’il était étudiant boursier à l’université de l’Oregon. 

Valerie et Harry Jerome lors de leur arrivée au village olympique de Rome en 1960, lors d’un événement organisé par le groupe Adidas.