Shilo Stag
« J’ai servi 15 mois en Corée, au sein du 2PPCLI. Il a fallu 60 ans pour que le Canada reconnaisse ce que nous avons fait, » se souvient feu le sergent (retraité) Peter Ewasiuk.
Il a fait ce commentaire en 2011 lors d’un événement à la base où le 2PPCLI a souligné le 60e anniversaire de la bataille de Kap’yong. Jusqu’à son 87e anniversaire, le Sgt (ret) Ewasiuk a aidé à organiser les commémorations de la bataille de Kapyong à la BFC Shilo chaque année jusqu’à son décès le 24 juin 2015.
Le 2e Bataillon du Princess Patricia’s Canadian Light Infantry (2PPCLI), qui fait partie de la 27e Brigade du Commonwealth, a passé les mois précédant la bataille de Kap’yong à lutter pour tout le terrain qu’il avait gagné en avançant dans les vallées de Cho’jung et de Kap’yong.
Dans la nuit du 22 avril 1951, les forces nord-coréennes et chinoises ont lancé une contre-attaque sur le côté ouest des lignes de front de l’ONU. Des retraits ont été ordonnés et la 27e brigade du Commonwealth a été déplacée pour établir une position défensive afin de surveiller le retrait de la 6e division de la République de Corée de la vallée de Kap’yong.
Le 23 avril, le 2PPCLI s’est installé sur la colline 677 sous le commandement du Lcol Big Jim Stone. La colline 677 offre une vue dominante sur la vallée et le bataillon commence à s’y retrancher avec la compagnie B qui occupe le terrain bas à l’est entre la colline et la rivière Kap’yong, avec la section antichar qui assure la profondeur de la position de la compagnie B.
Pendant ce temps, la compagnie A occupe l’angle nord-est de la colline, couvrant les approches nord et nord-est de la vallée. La compagnie D occupait le côté ouest de la colline, et la compagnie C fermait le triangle sur le bord nord. Le quartier général était situé au centre.
Le 3e bataillon du Royal Australian Regiment (3RAR) occupait la colline 504 au nord-est de la colline 677 à travers la vallée de Kap’yong, soutenu par une compagnie du 72e bataillon américain de chars lourds.
Dans la nuit du 23 avril, les forces chinoises, qui suivaient de près le retrait de la division de la République de Corée, ont lancé un assaut généralisé sur la position de la 3RAR. La première phase de la bataille de Kap’yong avait commencé. Tout au long de la nuit, les Australiens combattirent l’ennemi sur les pentes des collines et dans leurs tranchées. Ils se regroupèrent et resserrèrent leur périmètre.
À l’aube du 24 avril, les Chinois se retirèrent puis attaquèrent à nouveau. En fin d’après-midi, après avoir combattu vague après vague les troupes d’assaut chinoises pendant 16 heures, et à court de munitions, le 3RAR reçut l’ordre de se retirer.
Le retrait des troupes australiennes ne laissait que les Patricia retranchées sur la colline 677 pour stopper l’avancée chinoise. Le lieutenant-colonel Stone repositionna ses forces en déplaçant la compagnie B vers une position faisant face aux tranchées désormais vides de la colline 504. Cette nuit-là, les mortiers ennemis bombardent la compagnie B et les balles traçantes des mitrailleuses indiquent l’itinéraire d’assaut de l’ennemi.
L’ennemi prit d’assaut la section avancée de la compagnie B, lançant des grenades dans les tranchées au fur et à mesure qu’il avançait. Les défenseurs se battirent férocement, recourant parfois au corps à corps, mais submergée par l’assaut, la section, à court de munitions au petit matin du 25, se retira plus loin dans le périmètre de la compagnie et se prépara à une contre-attaque qui s’avéra finalement fructueuse.
Voyant la 6e section (Pl) se retirer, les Chinois se regroupent avec quelque 300 à 500 hommes et tentent de pénétrer à travers et autour de la compagnie B en direction de la position du QG. Les mortiers de 81 mm du bataillon et les tirs de mitrailleuses lourdes réussirent à briser cette poussée.
À 3 h 15, les Chinois, démoralisés, changent de tactique et cessent d’essayer d’attaquer en nombre. Au cours des deux heures suivantes, l’ennemi tente de s’infiltrer par petits groupes dans la position de la compagnie B et de s’installer là où la section de la compagnie B s’est retirée.
Les petits raids sont repoussés et la tentative chinoise de sécuriser la position de la 6e compagnie échoue en raison des bombardements constants de l’artillerie alliée.
A 6 heures du matin, tout était calme devant la position de la compagnie B et une patrouille RECCE a été envoyée pour examiner l’ancienne position du 6e Pl. Les Chinois se retiraient vers le nord, laissant derrière eux 140 camarades morts. Miraculeusement, la compagnie B n’a perdu que quatre soldats cette nuit-là.
La compagnie D, qui tient le terrain à l’extrême ouest de la position du bataillon, est disposée en Z allongé. Le 10e Pl, situé sur le flanc gauche, est séparé du reste de la compagnie par une petite selle qui s’est avérée être une approche très pratique pour l’ennemi.
Après avoir passé les deux dernières heures à observer et à écouter la bataille menée par la compagnie B à l’est, la compagnie D repère, juste après minuit, une force importante en train de se former pour attaquer la position du 10e Pl. Des tirs de mitrailleuses légères et moyennes furent dirigés vers l’ennemi.
La précision des tirs dévasta la force d’attaque chinoise et brisa efficacement l’attaque. L’ennemi lance une nouvelle attaque visant à contourner la position du 10 Pl et à s’emparer de la mitrailleuse moyenne chargée de couvrir le 10 Pl.
Par la force du nombre, ils ont dépassé le 10 Pl et ont franchi la selle qui les séparait du reste de la compagnie. L’ennemi s’empara de la mitrailleuse moyenne en débordant la section chargée de soutenir l’équipage de la mitrailleuse.
Quatre hommes de la section et deux Coréens parviennent à se frayer un chemin jusqu’à la position du 10 Pl et signalent la perte de la mitrailleuse. Les tirs de la mitrailleuse légère du 10 Pl parviennent à rendre la mitrailleuse moyenne inopérante.
Les Chinois, ne voulant pas perdre l’élan et le terrain qu’ils avaient gagnés, continuèrent à avancer. Sous la protection des tirs de mortiers et de mitrailleuses, ils avancent vers le 12 Pl et continuent de renforcer leurs forces autour du Coy.
De nombreux soldats moins expérimentés du 2PPCLI ont exprimé le désir de s’enfuir et d’abandonner la position. Heureusement, le Sgt Tommy Prince, héros de guerre vétéran, a joué un rôle central en stabilisant et en motivant les hommes effrayés.
Le commandant de la compagnie a déclenché des tirs d’artillerie et de mortier sur l’ennemi et, pendant un certain temps, les pelotons ont réussi à repousser l’ennemi. Mais le bombardement constant des mortiers ennemis et le manque de grenades commencent à faire des ravages et les Chinois parviennent finalement à isoler complètement le 10e Pl et à encercler les 11e et 12e Pl ainsi que le QG de la compagnie.
À 3 heures du matin, le commandant de la 12e compagnie signale que sa position a été envahie.
Dans un ultime effort, le capitaine Mills, commandant de la compagnie D, demande à ses soldats de rester dans leurs tranchées, tandis qu’il fait tirer l’artillerie et les mortiers sur la position de sa compagnie. Après deux heures de bombardement, les Chinois sont finalement contraints de se retirer de la colline pour se mettre en position à quelque 400 mètres de là, où ils continuent de harceler le 10e Pl par des tirs sporadiques d’armes légères et de snipers.
Le 10 Pl est alors cloué au sol. Pendant les dernières heures d’obscurité, l’ennemi lance de nombreux sondages sur la position du bataillon, essayant de localiser un point de faiblesse, mais en vain.
À la fin de la nuit, les Patricia n’avaient pas cédé un seul pouce de terrain à l’ennemi. À l’aube, le bataillon manquait de provisions et de munitions, mais le moral était au beau fixe.
À la fin de la nuit, les Patricia n’avaient pas cédé un seul pouce de terrain à l’ennemi. À l’aube, le bataillon manquait de provisions et de munitions, mais le moral était au beau fixe.
Il monta encore d’un cran lorsque le parachutage d’urgence demandé de trois avions américains arriva enfin à 11 heures du matin. Cette omission n’est pas grave car la route d’approvisionnement, coupée par les forces chinoises, a été rouverte le matin même par le 1st Middlesex Regiment.
Les Patricia se préparent à passer une nouvelle longue nuit à défendre leur colline. Mais les Chinois en avaient assez et aucune autre attaque ne fut lancée sur la colline 667. Les pertes du PPCLI s’élèvent à 10 tués et 23 blessés, ce qui est étonnamment peu compte tenu de la violence des combats et de la supériorité numérique des troupes chinoises.
Le 2PPCLI a reçu la United States Presidential Citation, la seule unité canadienne à l’avoir jamais reçue, pour son courage et sa détermination inébranlables, qui ont permis le retrait des forces américaines et coréennes et contribué à stopper l’avancée chinoise.
La vallée du Kap’yong est à peu près telle qu’elle était en 1951. La colline autrefois connue sous le nom de Hill 677 est couverte de pins. Des sorbiers, des chatons, des tilleuls et des platanes poussent dans les creux, les rentrants et les pentes où les Chinois ont tenté en vain de vaincre des défenseurs déterminés.
Au fond de la vallée, en vue de l’ancien champ de bataille, se trouve le mémorial de Kap’yong, un terrain d’un hectare donné au Canada et entretenu avec amour par les gardiens locaux.
La bataille de Kap’yong est l’histoire d’un grand courage canadien, que le capitaine (retraité) Jim Brister a vécu avec le 2PPCLI il y a 72 ans, alors qu’il n’était qu’un jeune caporal.
En avril 1951, le cpl Brister, qui faisait alors partie de la 7e compagnie du Pl C, et ses camarades ont tenu bon face aux vagues d’attaques féroces de l’ennemi. Douze de ses camarades qui se trouvaient sur la colline 677 ont été tués. Le plus âgé a 29 ans (sdt MS Carr), le cpl GR Evans 23 ans, le sdt Lt Fielding 23 ans, le plus jeune a 19 ans (sdt LP Gladu), le sdt CA Hayes 21 ans, le sdt JM Lessard 23 ans, le cpl E MacAshill 23 ans, le sdt BM Macdonald 20 ans, le sdt WJ Marshall 22 ans, le sdt RGH Tulver 26 ans, le sdt RL Walker 23 ans et le sdt TB Wotton 22 ans.
Le capitaine (retraité) Brister était présent pour marquer le 72e anniversaire sur le terrain de parade de Kap’yong avec quatre de ses enfants, observant depuis la ligne de touche les militaires d’aujourd’hui portant les couleurs du 2PPCLI et l’écusson de la citation présidentielle des États-Unis défiler sous le soleil de la prairie printanière. Il a reçu un drapeau Kapyong des mains du commandant du 2PPCLI, le Lcol Jess van Eijk, avant la fin de la cérémonie annuelle. Auparavant, le Lcol van Eijk avait fait visiter à son invité de la bataille de Kap’yong un VBL sur la place d’armes de Kap’yong. Il a également participé à la promotion de quatre capitaines.
Le Cpl Brister a été promu sergent après la bataille de Kap’yong, puis a été affecté brièvement à la 8e compagnie, avant de rejoindre la compagnie D, où il a servi jusqu’à la fin de son affectation en Corée. Il a été réformé en 1962 avec le grade d’Adjum.
Si l’on se penche sur la bataille de Kap’yong et sur la participation du Canada à la guerre de Corée, on constate que sur plus de 25,000 soldats qui ont servi, 516 sont morts à la suite d’une action ennemie, d’une maladie ou d’un accident. Dans un cimetière de Busan, en Corée du Sud, 378 Canadiens reposent en paix, des hommes qui ont payé le sacrifice ultime après s’être portés volontaires pour servir.
Malgré une brise printanière, des conditions ensoleillées ont accueilli les soldats du 2PPCLI lorsqu’ils ont commémoré le 72e anniversaire de la bataille de Kap’yong, avec un soldat qui était sur la colline 677 pendant trois jours et trois nuits intenses à partir du 23 avril 1951. Le Cpl Jim Brister a survécu à l’assaut de milliers de soldats chinois qui déferlaient sur la colline, avec de nombreux combats au corps à corps, alors que 12 de ses camarades ont été tués. Le commandant du 2PPCLI, le Lcol Jesse van Eijk, et le RSM, l’Adjuc Peter Dunwoody, ont fait participer le Cpl (retraité) Brister à quatre promotions d’officiers, serrant la main de chacun d es nouveaux capitaines, y compris le Cpl Nathan Stafford A Coy 3 Pl Comd et le Cpl Andre Miguel Ventura-Alvarenga Cbt Sp Coy. La prière Kap’yong a été prononcée par l’aumônier du 2PPCLI, le capitaine Sean Smallwood. Le Sgt Peter Ewasiuk et le Sgt Tom Cathro, deux vétérans de la Corée qui ont participé à un exercice hivernal avec le 2PPCLI en 2015, ont pris part à des défilés avec le 2PPCLI avant leur décès. Avant la cérémonie, le commandant du 2PPCLI a fait visiter au Capt (ret) Brister et à sa famille un VBL stationné lors de la parade — un véhicule militaire utilisé pendant la guerre d’Afghanistan, qui aurait été utile sur la colline 677. Photos Jules Xavier/Shilo Stag
