Note de la rédaction: Le Capt Douglas H. Gunter a écrit un journal durant ses premiers jours au Camp Shilo, où il est arrivé à l’automne 1946. Il a été affecté à plusieurs reprises à cette base, y compris à titre de commandant de la Colombie-Britannique de 1969 à 1970, avec son épouse Jo et leurs deux enfants Richard et Anne. Il a pris sa retraite après 32 ans au sein du Régiment royal de l’Artillerie canadienne. Il est décédé le 4 mars 2005, dans sa 84e année. Diplômé de l’université du Nouveau-Brunswick en 1942, il a participé à la Seconde Guerre mondiale lors d’opérations dans le nord-ouest de l’Europe (12 Field Regiment RCA), puis en Corée et dans le cadre de missions de maintien de la paix à Chypre. Il a occupé divers postes de commandement et d’état-major, notamment celui de commandant de la batterie A du RCHA, de major de brigade du 3CIBG, de commandant de l’École canadienne d’artillerie et de commandant de la BFC SHILO. Il a été directeur des besoins en terre et directeur de l’artillerie au moment de sa retraite en 1974. Il est ensuite devenu directeur exécutif de l’Association canadienne de patinage artistique, où il a occupé diverses fonctions pendant 17 ans.

Col Douglas Gunter

Spécial Stag

Jo (Joséphine) et moi avons quitté Fredericton (NB) en train, pleins d’entrain, pour le Far West au début du mois d’octobre 1946. On nous avait dit que Shilo se trouvait « juste à l’ouest de Winnipeg » et nous étions heureux de descendre du train dans cette ville après presque trois jours de cahots et d’embardées. Lorsque nous sommes montés dans un taxi à la gare de Winnipeg et que nous avons demandé à être conduits à Shilo, le chauffeur nous a informés qu’il fallait encore parcourir 125 miles vers l’ouest. Nous sommes descendus à la hâte avec nos sacs et avons attendu le prochain train qui nous a déposés à l’arrêt de sifflet du CNR de Shilo à 2 heures du matin. L’employé de nuit semblait sympathique, étant donné qu’il était 3h30 du matin, jusqu’à ce que j’essaie d’accompagner ma femme à la chambre. On m’informa froidement que les hommes n’étaient pas admis. J’ai finalement trouvé refuge dans le mess des officiers alors que l’aube se levait.

Après une courte sieste, je me suis présenté au travail et on m’a informé que je commencerais un cours l’après-midi même, ce qui me laissait le temps de prendre possession de nos logements familiaux. Jo et moi avions été affectés à une section de HP5 — un baraquement H datant de la guerre qui avait été utilisé comme quartier du CWAC, avec des photos de stars de cinéma encore épinglées aux murs. La partie centrale du baraquement disposait de l’eau courante, d’une salle d’ablution commune, de toilettes et de douches (pas de baignoires). Les ailes ont été grossièrement divisées en six zones familiales. La résidence Gunter avait des cloisons de trois quarts de longueur formant quatre pièces : un long espace étroit qui est devenu le salon, la pièce la plus proche de l’eau courante (bien que nous n’en ayons jamais eu) que nous avons décidé d’être la cuisine. Les deux autres étaient la chambre à coucher, les chiens et le rangement. Le chauffage était assuré par une centrale à vapeur (s’il faisait trop chaud, il fallait ouvrir les fenêtres). Le loyer mensuel pour ce « quartier d’urgence » était de 17.10$ par mois, lumière et chauffage compris.

Après le spectacle, Jo et moi avons bien sûr dû filer à mon cours, non sans l’avoir rassurée en lui disant que je serais à la maison pour le dîner. Pendant ce temps, elle pouvait s’installer. Heureusement, un aimable voisin lui a prêté une plaque chauffante, que nous avons pu emprunter pendant une partie de chaque heure de repas jusqu’à ce que Percy White, de la Compagnie de la Baie d’Hudson, nous envoie notre propre poêle de Winnipeg. Un minimum de mobilier initial provenait des magasins du QM de l’unité. À l’exception d’une livraison quotidienne de lait, toutes les provisions devaient initialement provenir du magasin général du village de Douglas, situé à dix heures de route. Plus tard, l’Arty Shop a été installé dans le camp pour fournir une modeste sélection de produits d’épicerie. Le bus « Blue Goose » fait également des courses à Brandon, à environ 25 miles de là.

Lorsque vous vivez au milieu de nulle part, le transport devient un problème majeur, et pendant cette période, juste après la guerre, il était presque impossible d’acheter une voiture. Les usines automobiles sortaient tout juste de la production de guerre et la demande de voitures neuves était au plus haut. J’ai essayé au Nouveau-Brunswick et en Ontario, mais sans succès. Les listes d’attente étaient longues et, lorsqu’une voiture était disponible, la plupart des concessionnaires demandaient un « pas-de-porte » élevé en plus du prix de catalogue pour avoir le privilège d’acheter la voiture. Cependant, j’ai eu de la chance chez Western Motors à Brandon qui, apparemment juste avant ma visite, avait décidé de placer une voiture à Shilo. Ils m’ont vendu un nouveau coupé Chevrolet noir au prix catalogue de 1,414$. Nous étions très fiers de cette voiture, à l’exception peut-être d’une nuit froide où nous nous sommes rendus à un match de hockey à Brandon. En quittant la patinoire à minuit, tout le monde dans le parking semblait faire tourner sa voiture, alors que la mienne s’est mise en marche dès que j’ai appuyé sur le démarreur. Je suis parti, le nez en l’air, jusqu’à ce que, à environ huit kilomètres de la ville, le moteur s’arrête en plein vol. Rien ne répondait, y compris le chauffage. Je suis sorti dans la nuit noire et j’ai donné un coup de pied dans les pneus. Il faisait très froid et nous n’avions pas de vêtements lourds. Je me suis mis à penser à toutes ces histoires de gens de la prairie qui meurent de froid dans leur propre jardin. Heureusement, une autre voiture est arrivée, conduite par un ami, Suds Sutherland, qui avait assisté au même match de hockey. Il nous a poussés sur les 20 miles restants jusqu’à Shilo. Cette nuit-là, on a annoncé une température de -47 degrés F, assez froide pour geler ma conduite d’essence à pleine vitesse, même s’il y avait de l’antigel dedans. À partir de ce moment-là, nous avons toujours emporté des vêtements d’urgence dans la voiture pendant l’hiver des Prairies. Nous avons conduit cette voiture pendant trois ans et l’avons vendue au bout de 30,000 miles pour 300$ de plus que nous ne l’avions payée. J’en ai conclu à tort que les voitures étaient un bon investissement. Je ne le ferai plus jamais.

ESSAIS EN ARCTIQUE

Ce premier hiver, en janvier 1947, je me suis rendu à Fort Churchill, sur la baie d’Hudson, avec un groupe de Shilo pour tester les vêtements d’hiver et les performances des armes d’artillerie dans les conditions de l’Arctique. Nos essais ont été précédés d’un stage dans l’Arctique. Nos essais ont été précédés d’un cours d’endoctrinement sur l’Arctique — comment vivre et se déplacer dans le Grand Nord, y compris la navigation (pratiquement impossible) et la construction de grottes et de maisons de neige (en fonction de la neige). Notre plus grand enthousiasme a été consacré à un essai sur les avantages, s’il y en a, de l’utilisation du rhum d’émission dans le Nord. Le plaisir a gelé mais nous avons réussi à verser la neige fondue à la cuillère. Nous avons tous apprécié, mais le rapport médical était défavorable – simplement parce que quelques extrémités ont gelé!

Nous avons passé trois mois dans la région de Churchill et plus nous restions, plus nos vêtements ressemblaient à ceux des autochtones. Nous avons décidé que les franges sur les poignets des manches et les jambes des pantalons, comme le portaient les Esquimaux, fournissaient un espace d’air mort pour plus de chaleur, et que leur peau de caribou avec la fourrure à l’intérieur faisait une parka plus légère et plus chaude que nos matériaux synthétiques – mais ne l’amenez pas dans une région chaude où elle empesterait rapidement à cause d’un tannage limité.

En général, nos armes fonctionnent bien dans le froid. Nous avons appris à garder tous les engrenages extérieurs, normalement graissés, absolument propres et secs. Sinon, ils étaient bloqués par la poudrerie qui se transformait en glace. Dans la toundra gelée, il était impossible de creuser des trous à la bêche pour arrêter le mouvement vers l’arrière lors de la mise à feu. Nous avons découvert que la solution consistait à remplir les trous avec des charges explosives en forme de ruche. Il était également nécessaire de placer un bloc de bois ou de branches (pas facile à trouver dans l’Arctique) dans le trou derrière la bêche pour éviter les dommages causés par le recul.

Les déplacements étaient lents et difficiles, les armes et les munitions étant tirées par des tracteurs (cat train) et la navigation quasiment impossible. Mais la principale difficulté résidait peut-être dans le fait que les gens s’encroûtaient dans le nord et dépensaient inévitablement la majeure partie de leur énergie à essayer de rester en vie (la guerre devait attendre). Nous avons découvert que le meilleur moyen de rester au chaud la nuit, que ce soit dans un igloo, une grotte de neige ou une tente, était de se glisser dans son sac de couchage, complètement nu. Une fois le premier choc passé, tout allait bien car la chaleur du corps réchauffait l’intérieur du sac. Cependant, la neige froide en dessous avait tendance à stimuler l’action des reins et nous étions souvent confrontés à la perspective effrayante de sortir pour faire pipi au milieu de la nuit arctique glacée.

Pendant notre cours de survie, l’instructeur nous a conseillé de trouver une boîte de conserve vide ou un autre récipient à portée de main au moment de se coucher, afin de l’utiliser dans le sac de couchage pendant la nuit, si nécessaire. Je me souviens d’une fois où je partageais une tente avec mon ami Earnest Hopewell et d’autres personnes. Apparemment, j’avais maudit l’armée, l’Arctique et la nuit de -40 F à 3 heures du matin, alors que je m’efforçais de m’habiller et de sortir de la tente pour me soulager. C’est alors que j’ai entendu la voix de Hipwell, à l’intérieur de la tente, qui me demandait pourquoi je n’avais pas acheté une boîte de conserve comme il me l’avait demandé. Il y a eu une longue pause, puis un cri soudain. Apparemment, Hip avait pris sa boîte de conserve à la cuisine et n’avait pas remarqué que le fond avait été perforé avant de chauffer le contenu. Le résultat fut un sac de couchage trempé avec lequel nous avons tous dû vivre pour le reste de l’exercice (il a simplement gelé lorsqu’il n’était pas utilisé). Hip était un officier plutôt formel et l’histoire de cet événement, qui s’est rapidement répandue, a suscité beaucoup de gaieté parmi les troupes.

Vers la fin du mois de mars, le temps est devenu trop chaud pour nos essais, nous avons donc rangé nos armes et pris le train pour Shilo. Le voyage a duré 2 ½ jours, avec plusieurs longues pauses car le train attendait que les grands troupeaux de caribous libèrent les voies. La seule véritable gare en cours de route était celle de The Pas, mais le train semblait s’arrêter à chaque campement autochtone le long de la route, les Indiens montant à bord et marchant d’un bout à l’autre du train pour inspecter les passagers avec une curiosité amicale. Je suppose que nous étions le seul spectacle en ville. Cela nous a également donné l’occasion de vérifier les réserves de viande cachées dans les arbres à côté des cabanes familiales avec leurs attelages de chiens attachés en dessous. Des conditions de vie vraiment rudimentaires.

Nous étions heureux de rejoindre notre famille et de retrouver le luxe relatif de Shilo, avec la plomberie intérieure et le chauffage à vapeur. En fait, ce n’était pas si luxueux que cela — comme je l’ai dit, lorsque nous avons emménagé, nous avons pu obtenir quelques meubles des QM Stores jusqu’à ce que nous puissions avoir les nôtres. Mais pendant que nous étions à Churchill, la politique a changé et les QM ont récupéré leurs meubles. Par conséquent, Hip et moi avons trouvé nos femmes assises sur des couvertures à même le sol à notre retour. Ni Jo ni Monna, la femme de Hip, n’ont pu acheter de meubles en notre absence, car la signature du mari était nécessaire pour utiliser le Rehab Credit, une allocation de la Seconde Guerre mondiale, notre seul atout à l’époque. Il s’agissait évidemment d’une priorité absolue et nous avons rapidement rassemblé le minimum nécessaire de meubles et d’appareils électroménagers en provenance de Brandon et de Winnipeg. J’ai acheté un appareil à Jake Beer, qui allait suivre un cours en Angleterre : un évier de cuisine.

Comme je l’ai dit, nous n’avions pas l’eau courante dans notre unité, mais j’étais sûr de pouvoir convaincre l’ingénieur du camp (devenu mon bon ami) d’installer des tuyaux d’eau. J’ai installé l’évier dans la cuisine, mais nous avons continué à aller chercher des seaux d’eau à un robinet extérieur pour faire la vaisselle. De temps en temps, je versais par inadvertance de l’eau dans l’évier — et elle se déversait sur le sol ! Je n’ai jamais réussi à faire installer notre propre système d’eau.

Nous nous sommes également lancés dans la décoration d’intérieur. Nous avons peint la plus grande partie de l’appartement, mais nous avons décidé de donner un traitement spécial au salon en utilisant du papier peint. J’ai acheté le papier et le matériel à Brandon, mais même avec du papier sans motif, j’ai eu beaucoup de mal — rien ne semblait aller, je mettais de la colle partout et je perdais souvent mon sang-froid. Hipwell, ayant observé ma frustration avec le papier peint, a décidé de peindre à la bombe son salon adjacent au mien. Malheureusement, le mur séparant nos deux logements était si fin que sa peinture a traversé les fissures et s’est répandue à l’intérieur de mon magnifique papier peint. Ça, c’est de la solidarité! Il m’a fallu un certain temps, mais j’ai fini par voir le côté amusant de la chose.

Lorsque je suis arrivé à Shilo, j’ai été affecté à la batterie C, mais peu après mon retour de Fort Churchill, j’ai été promu capitaine et nommé adjudant du 1RCHA. À l’époque, l’unité comprenait une batterie de campagne, une batterie antichar et une batterie moyenne — un mélange des genres. En tant qu’adjudant, je travaillais directement pour le commandant, le lieutenant-colonel Webb, mon commandant pendant la guerre, que j’admirais et appréciais. L’unité connaissait de nombreux problèmes d’organisation et de formation, mais la principale préoccupation de chacun en ces premiers jours d’après-guerre était de rendre ce camp de guerre temporaire au milieu de nulle part vivable pour les familles et de planifier la création d’une ville permanente avec toutes les commodités nécessaires.

La première priorité était de rester en vie pendant le long et froid hiver. À cette fin, les officiers et les hommes se relaient pour assurer le « piquetage. » Il s’agissait de pelleter du charbon et d’alimenter des feux toute la nuit dans tout le camp. Nous avons organisé notre propre épicerie et notre propre magasin de vêtements — l’Arty Shop. Nous avons embauché du personnel, mais nous devions nous occuper nous-mêmes de l’inventaire, de la comptabilité, etc. Nous avons bientôt eu notre propre livraison quotidienne de lait (l’artilleur White était notre laitier). Nous avons creusé un trou dans le sol, l’avons tapissé de sacs de sable et de bâches et l’avons appelé la piscine du village. Malheureusement, à cause du gel hivernal, elle s’est effondrée en quelques années.

Lors des activités sportives du mercredi après-midi, la plupart des officiers étaient chargés de travailler sur le terrain de golf de Shilo. Celui-ci a progressivement vu le jour avec des greens en sable, des fairways truffés de trous de spermophiles qui avalaient nos balles et du lierre vénéneux un peu partout. Nous avons fini par aménager neuf trous. Bien sûr, il y en a maintenant dix-huit, avec des greens toujours en herbe!

Le colonel Webb s’est beaucoup impliqué dans tous ces projets, en plus de s’occuper de la recherche d’un site de campement permanent à Ottawa. Cela signifiait qu’il travaillait régulièrement sept jours sur sept. Lui et son chien Muggs avaient l’habitude de venir me chercher le dimanche matin. Il frappait sur la fenêtre de mon salon avec son bâton avant de se rendre au bureau. Le message était clair: on m’attendait là aussi.

Mugs était un Springer Spaniel. Il était le compagnon constant du colonel – lors des inspections, des défilés et dans le bureau où il se tenait à côté du bureau du colonel et ajoutait à la confusion générale lors des affaires de la salle d’ordre. Le SMR Seed criait des ordres en faisant entrer les accusés et les témoins, dont les bottes d’acier faisaient un bruit infernal en marchant et en piétinant le sol fragile, dans le sanctuaire intérieur de Roly et Muggs. À ce moment-là, Muggs, complètement excité, aboyait de terreur à cause de ces cris et de ces coups de pied, et le commandant criait après le chien. Cela n’ajoutait rien à la dignité du système judiciaire, mais tout le monde, à des kilomètres à la ronde, savait qu’un procès sommaire était en train de se tenir.