Jules Xavier
Shilo Stag

La restauration d’un obusier allemand de 150 mm, vieux de plus d’un siècle et utilisé pendant la Première Guerre mondiale, est une tâche ardue.
C’est pourtant ce que fait Rob Love, mécanicien en chef du musée de l’ARC, dans le centre de conservation situé en face du QG de la base.
« Le canon est tombé en panne il y a probablement 100 ans à Sturgeon Lake, dans l’Ontario, » explique Andrew Oakden, directeur du musée. « Il est revenu [au Canada] avec toutes les autres pièces d’artillerie allemandes de petite et moyenne taille après la guerre. La 67e batterie de Toronto l’a acheté pour son chalet et sa retraite annuelle à Sturgeon Lake. »
Il y a quelques années, Oakden s’est rendu à Sturgeon Lake et a rencontré les nouveaux propriétaires, qui ont accepté de faire don du canon au musée.
« Nous avons ensuite fait restaurer les roues et Rob poursuit la restauration. Il s’efforce de remettre le canon en batterie. En fait, au cours des 100 dernières années, le canon a rouillé jusqu’à l’affût et il utilise de l’acide pour enlever la rouille. L’élimination de la rouille est terminée à environ 90 pour cent et le canon devrait bientôt se détacher, ce qui lui permettra de le remettre en batterie. Pour l’instant, le baril est à un mètre de profondeur. Il réparera ensuite certains problèmes métalliques et le peindra. »
Selon Oakden, de 1930 à 1974, les vétérans de l’association de la 67e batterie se réunissaient chaque été au « Château de la Haie, » près de Sturgeon Lake. La 67e batterie « Varsity » est en partie constituée d’étudiants de l’Université de Toronto. Les hommes de la 67e Batterie allaient participer à la Grande Guerre. Ils ont certainement partagé un lien unique et, après la guerre, ils ont créé la 67th Battery Association.
Selon Oakden, la cabane du lac Sturgeon a une histoire remarquable.
« La cabane originale a été construite dans les années 1830. C’était la maison pionnière de Jabez Thurston et de sa famille. En 1930, la cabane a été acquise par l’association de la 67e batterie et a reçu le nom de « Château de la Haie » en l’honneur d’un imposant château en France qui avait servi de quartier général au corps d’armée canadien pendant la Première Guerre mondiale. »
Après la Grande Guerre, des centaines de trophées de guerre allemands sont arrivés au Canada après avoir traversé l’océan Atlantique et ont été distribués aux communautés à travers le pays. L’un de ces trophées de guerre, un obusier allemand de 150 mm à canon long pour l’artillerie lourde, a été envoyé au Varsity Stadium de l’Université de Toronto. Le canon est resté au stade pendant une vingtaine d’années avant que la 67th Battery Association ne l’achète et ne le déplace au Château de la Haie à Sturgeon Lake en 1939.
Lors de discussions avec la Soldiers’ Tower and Carillon de l’Université de Toronto, qui honore la mémoire de la 67e « Varsity » Battery, Oakden a remarqué que plus de 100 étudiants de l’Université de Toronto, dont certains de la 67e « Varsity » Battery, ont également servi en Russie et en Sibérie lors de l’intervention en Russie du Nord (1918-1919).
Le canon sur lequel Love travaille actuellement est un 15 cm sFH13 conçu par la société Krupp en Allemagne — 3,409 exemplaires ont été construits entre 1913 et 1918. L’obusier est doté d’un bloc coulissant horizontal et d’un mécanisme de recul à ressort hydraulique. Il existe trois variantes: le sFH13 original à canon court, le sFH13 L/17 à canon long et le sFH 13/02 simplifié.
Pour l’acquisition du musée, ce canon particulier est le sFH13 original de 15 cm avec un canon long L/17 de remplacement. Le canon devait être remplacé après avoir tiré 20,000 à 25,000 coups.
« Les Alliés appelaient ce canon ‘Fine-Nines’ ou ‘Five Point Nines’ en raison du diamètre interne du canon de 150 mm ou 5.9 pouces », explique Oakden. « Ces canons offraient une grande puissance de feu avec un obus pesant environ 42 kilogrammes et une portée efficace de 8,800 mètres. »
Ces canons ont continué à être utilisés après la Grande Guerre, jusqu’à l’introduction du sFH18 dans les années 1930. Le RCA Museum expose un sFH18 dans son parc à canons extérieur.
Selon Oakden, le cottage a été vendu en 1974. À cette époque, la majorité des vétérans de guerre avaient plus de 80 ans. En 1990, Celia Devov et Robert Bell ont acheté le cottage où se trouvait encore la pièce d’artillerie allemande de la Grande Guerre.
En juin 2018, Celia et Robert ont contacté le BGen (Ret’d) Ernie Beno au sujet d’un éventuel don de l’obusier allemand de la Première Guerre mondiale. En juillet 2018, Oakden a eu l’occasion de rendre visite à Celia et Robert dans leur propriété au bord du lac.
« J’ai inspecté le canon et il semblait intact [après avoir été] placé au même endroit pendant 77 ans. Le canon a été peint à de nombreuses reprises, ce qui a protégé le métal de la rouille et des intempéries, » se souvient-il. « Malheureusement, les roues en bois n’ont pas bien résisté et doivent être remplacées. Le canon est entièrement reculé et doit être restauré ».
En repensant à l’acquisition, Oakden a déclaré que Love pensait que l’arme pouvait être restaurée — la peinture existante devait être décapée, les parties rouillées ou endommagées réparées ou remplacées, puis repeintes; les roues en bois devaient être reconstruites.
Ainsi, après avoir discuté de ce qui devait être fait, Oakden a demandé à Love de se rendre en Ontario pour récupérer le canon le 6 juillet 2019. À son retour à la BFC Shilo, le canon a été placé dans le calendrier de restauration du musée, les roues étant la première priorité pour être remplacées par des roues reconstruites.
Un autre défi pour Love a été de déplacer la culasse et le tube dans la bonne position.
Une fois la restauration terminée, Oakden a déclaré que le canon pourrait être exposé à l’intérieur ou peut-être à l’extérieur, dans le parc à canons.
« Nous sommes très reconnaissants à Celia Denov et à Robert Bell pour ce don. Le fait de posséder un artefact ayant appartenu à l’association de la 67e batterie ‘Varsity’ nous aidera certainement à informer les visiteurs sur le rôle joué par le Canada pendant la Première Guerre mondiale. Nous honorerons la mémoire et l’héritage des artilleurs canadiens qui ont combattu pendant la Première Guerre mondiale et l’intervention en Russie du Nord. Ces canons ont été largement utilisés pendant la Première Guerre mondiale et ils sont actuellement absents de notre collection, »

La restauration d’un obusier allemand de 150 mm vieux de plus d’un siècle et utilisé pendant la Première Guerre mondiale est une tâche ardue, mais le chef mécanicien du musée de l’ARC, Rob Love, est prêt à relever le défi. Les roues restaurées étant en place et le canon ayant fait l’objet d’un travail approfondi, le projet est achevé à près de 90 pour cent. Les travaux sont effectués au centre de conservation du musée. Photos Jules Xavier/Shilo Stag