Spécial Stag

Le 17 mai 2006, dans le district de Panjwa’i en Afghanistan, le capitaine Nichola Goddard du 1RCHA de l’Armée canadienne a réalisé de nombreuses  » premières « .

Elle a été la première femme soldat canadien à diriger des soldats canadiens au combat et le premier officier d’artillerie à déclencher un tir d’appui sur l’ennemi depuis la guerre de Corée. Elle a été tragiquement la première femme soldat de combat à perdre la vie sous le feu de l’ennemi, et ce, au cours de la même bataille.

Cette bataille était celle, peu connue, de Bayanzi.

Bayanzi est un petit village du district afghan de Panjwa’i, dans la province de Kandahar. Sur la base de renseignements indiquant que les talibans allaient lancer une attaque de grande envergure contre la ville de Kandahar, les troupes canadiennes et celles de l’Armée nationale afghane (ANA) ont lancé l’opération BRAVO GUARDIAN près des villages situés à la périphérie de Kandahar et dans ces villages.

Bayanzi, l’un de ces villages, a rapidement été identifié comme une zone où les combattants talibans se massaient.

Le capitaine Goddard s’est distinguée tout au long de cette journée, sa voix calme et posée annonçant froidement les co-ordonnées des pièces d’artillerie de 155 mm de son régiment et des hélicoptères américains Apache qui le survolaient. Sa présence rassurante, bien qu’elle ne soit perçue par la plupart que par radio, et son rôle unique en tant que seul officier d’observation avancé dans la zone, ont sans aucun doute joué un rôle important dans la performance confiante de ses troupes.

Dans la soirée du 17, les forces canadiennes et de l’ANA avaient réussi à mettre en échec les insurgés talibans, tuant 40 personnes et en capturant 20, les seules pertes étant un soldat de l’ANA … et le capitaine Nichola Goddard.

Le VBL du capitaine Goddard, un véhicule blindé de transport de troupes à huit roues, a fait des allers-retours le long de la ligne de véhicules de combat canadiens tout au long de la journée d’engagement. En tant qu’observateur avancé chargé d’appeler les tirs de soutien, elle et son véhicule devaient constamment se déplacer pour trouver les points d’observation optimaux.

Il est probable que les talibans s’en soient aperçus assez rapidement et aient fait de son véhicule la cible de leur embuscade.

Peu après le coucher du soleil, le capitaine Goddard et le reste de sa compagnie sont entrés dans Bayanzi et se sont dirigés vers l’ouest du village, là où les talibans avaient été vus en train de battre en retraite. Alors que les troupes canadiennes commençaient à faire demi-tour dans les étroites ruelles de Bayanzi, deux grenades propulsées par fusée (RPG) ont frappé le VBL du capitaine Goddard.

La coque du VBL est restée intacte, mais des éclats d’obus ont ricoché vers le haut et ont frappé l’arrière de la tête du capitaine Goddard, la tuant sur le coup.

« Mon Sunray est à terre ! Mon Sunray s’est écrasé, » annonce par radio l’un des membres de l’équipage du véhicule du capitaine Goddard.

« Sunray » était l’indicatif radio du commandant de l’équipage d’un véhicule, en l’occurrence le capitaine Goddard. Dans la dernière lueur du soleil déclinant, la vie incroyablement vibrante de Nichola Goddard s’est brusquement arrêtée.

Une « colère presque biblique », selon les mots de son père Tim Goddard, s’est abattue sur les responsables de sa mort : les pièces d’artillerie M777 de 155 mm du 1RCHA ont déclenché une tempête de vengeance sur les positions des talibans, soutenues par un bombardier américain B-1B Lancer qui les survolait.

Pour les services rendus ce jour-là et au cours des semaines qui ont suivi son arrivée en Afghanistan, elle a reçu, à titre posthume, la Meritorious Service Medal et la Sacrifice Medal.

Née en Papouasie-Nouvelle-Guinée le 2 mai 1980 et ayant vécu dans presque tous les territoires et provinces du Canada, elle a donné sa vie à ce qu’elle aimait et à ce en quoi elle croyait : faire la différence dans la vie des autres.

À table, elle débattait souvent avec ses parents des différentes approches permettant d’alléger les souffrances dans le monde, et soulignait la futilité de se concentrer uniquement sur l’éducation et la scolarisation si l’on ne mettait pas d’abord un terme à ceux qui cherchent à empêcher de telles activités par la coercition violente.

Alors que les collègues du capitaine Goddard se regroupaient à la périphérie du village, l’école locale, récemment réparée par les organisations humanitaires mais tout aussi rapidement incendiée par les talibans et marquée de slogans avertissant les élèves de rester à l’écart sous peine d’être tués, était un symbole poignant de la lutte dans laquelle le capitaine Goddard s’était résolument engagée.

« Elle aimait son travail, elle aimait ce qu’elle faisait », a déclaré son mari, Jason Beam, depuis leur domicile dans le Manitoba. « Elle était heureuse d’être en Afghanistan. »

Au sein du 1RCHA, le capitaine Nichola Goddard était connue pour être une lectrice et une amie des chiens, qui faisait du bénévolat pour les guides.

« Elle voulait que l’on se souvienne d’elle comme d’une très, très bonne soldate, et non comme d’une femme officier, d’une femme soldat ou d’une première en quoi que ce soit », a déclaré son ancien supérieur, le major Anne Reiffenstein.

Le capitaine Goddard a été inhumé après ses funérailles au cimetière Beechwood à Ottawa.

En 2014, un nouveau patrouilleur de la Garde côtière canadienne a été nommé en l’honneur du capitaine Nichola Goddard. Ce groupe particulier de navires est décrit comme étant de « classe héroïque ».

Elle est commémorée à la page 219 du Livre du Souvenir au service du Canada, qui se trouve à Ottawa. N’oublions pas!