Andrew Oaken
Spécial Stag
Bob Ferguson, du conseil d’administration du Musée de l’ARC, m’a remis une copie des lettres de la Première Guerre mondiale que les frères Bert et Don Mackenzie ont écrites à leurs proches restés au Canada.
Bob a pensé que je serais intéressé par l’histoire de deux artilleurs canadiens qui ont combattu pendant la Grande Guerre et qui sont ensuite venus dans les régions rurales du Manitoba pour travailler et élever leur famille.
De mon côté, je veux savoir ce que c’était que de se joindre au Corps expéditionnaire canadien (CEC) et de combattre pendant la Première Guerre mondiale. Ces hommes ont connu les tranchées et avaient des histoires uniques à raconter, et ils ont risqué leur vie et l’ont écrite.
Les lettres commencent par la traversée de l’Atlantique. Les frères se rendent ensuite dans un hôpital militaire britannique en Égypte. Dans une lettre, Bert parle d’un dîner au clair de lune avec des amis sur le dos du Sphinx, avec vue sur les trois pyramides de Gizeh.
Les lettres étaient vraiment pleines d’aventures et d’interactions avec des cultures étrangères. En juin 1916, cependant, les frères étaient en France sur les lignes de front et dans les tranchées.
Les lettres étaient nombreuses et passionnantes, mais l’une d’entre elles a retenu mon attention. Datée du 18 août 1918, depuis un lit d’hôpital en France, Bert écrit: « Il y a juste une semaine aujourd’hui, dimanche, j’ai été touché. Le dîner était prêt, et je vois encore les steaks juteux qui nous attendaient, des steaks que je n’ai jamais goûtés – pas de chance! — quand un SOS est arrivé et que nous avons dû sortir sur les canons. Nous n’étions pas sortis depuis longtemps quand un obus est arrivé en plein sur notre position. Je ne sais pas quelle était sa taille, mais il devait être très rapide car je n’ai pas eu le temps d’esquiver. J’étais comme assommé et j’ai senti un coup comme si quelqu’un m’avait frappé les jambes avec une batte de baseball; puis je me suis entendu pousser un hurlement et j’ai immédiatement entendu quelqu’un d’autre pousser exactement le même genre de hurlement, puis je me suis retrouvé à ramper, jusqu’à ce que le major Sifton m’attrape et me traîne dans l’abri. Deux autres avaient été légèrement touchés, mais Watson, l’un de nos officiers, a été tué sur le coup. C’était un jeune homme splendide – un avocat de Toronto qui s’était marié juste avant de venir ici. Je me souviens avoir pensé à quel point tout était injuste.”
Il a dû être difficile pour la famille de lire que Bert a été blessé, ce qui a entraîné une amputation sous le genou gauche. Cette lettre révèle de façon poignante le coût humain de la guerre.
Bert a combattu lors de l’offensive alliée à Amiens, un moment crucial de la Première Guerre mondiale. Aidés par le Corps canadien, les Alliés ont remporté une série de victoires, en commençant par la bataille d’Amiens, du 8 au 11 août 1918, et en terminant par la convention d’armistice, le 11 novembre 1918.
À la fin de la guerre, Bert et Don étaient lieutenants dans l’artillerie de campagne canadienne. Tous deux ont connu leur part d’action et sont rentrés au pays avec des blessures de guerre.
Ils reviennent au Canada en 1919 et s’installent dans la campagne manitobaine. Ils se marient et fondent une famille. Ils deviendront tous deux enseignants et contribueront à la société canadienne.
Notons que Don Mackenzie a été élu à la Chambre des communes de 1935 à 1945, tandis que Bert Mackenzie a enseigné la batterie d’apprentissage RCA à la BFC Shilo de 1953 à 1958.
Ces lettres, parfois très vulnérables, contiennent des détails fascinants et des instantanés personnels du conflit. Ces lettres témoignent de leurs expériences de guerre et d’une partie de l’expérience des artilleurs canadiens pendant la Première Guerre mondiale.
Vous pouvez trouver des lettres de ce genre partout au Canada, et vous avez peut-être des lettres similaires des guerres mondiales dans votre collection familiale.
Cimetière de guerre où les victimes canadiennes tuées au combat (KIA) sont enterrées par des équipes spéciales. Ce cimetière se trouve à Mons vers la fin de 1918.
