‘Dès que j’ai revêtu mon uniforme, je me suis senti un homme meilleur’      — Sgt Tommy Prince

Stag Special

En tant qu’expert en reconnaissance dans la Brigade du diable, le sergent Tommy Prince s’est fait passer pour un fermier local afin de réparer un fil de communication sectionné à la vue des troupes ennemies — il est l’un des soldats autochtones les plus décorés du Canada.

L’école secondaire régionale de Crocus Plains a dédié sa bibliothèque en l’honneur du sergent, la nommant Tommy Prince Library à l’issue d’une cérémonie qui s’est tenue le 3 février.

Thomas George Prince est l’un des 11 enfants de Henry et Arabella Prince, de la bande Brokenhead, nés à Scanterbury, au Manitoba. Il est un descendant de Peguis, le chef des Saulteux qui a mené sa bande de 200 Ojibwa de la région de Sault-Sainte-Marie à la rivière Rouge dans les années 1790, et du chef William Prince, qui a dirigé l’équipe Ojibwa-Manitoba des Voyageurs du Nil.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Prince, âgé de 24 ans, s’est enrôlé en juin 1940 et a commencé son service en temps de guerre comme sapeur dans le Corps royal du génie canadien. Après deux ans au sein du GRC, il répond à un appel de volontaires pour les parachutistes et, à la fin de 1942, il s’entraîne avec le 1er Bataillon canadien du service spécial.

Peu après que le sergent Prince se soit joint à ce bataillon sélect, celui-ci a fusionné avec une unité d’élite américaine, formant ainsi un fer de lance de 1,600 hommes qui possédaient un assortiment de compétences spécialisées. Officiellement appelée la 1st Special Service Force, elle sera connue des soldats allemands sous le nom de Devil’s Brigade.

À l’origine, cette force devait être une unité de parachutistes qui devait atterrir derrière les lignes ennemies et saboter leurs installations. Au lieu de cela, elle est devenue un groupe d’assaut polyvalent, réputé pour ses reconnaissances et ses raids spécialisés. Prince était bien placé pour en faire partie.

Le 8 février 1944, près de Littoria, en Italie, le sergent de reconnaissance Prince espionne les Allemands. Une ferme abandonnée à quelque 200 mètres de l’ennemi lui servait de poste d’observation, et 1,400 mètres de fil téléphonique le reliaient à la force. Il avait une vue claire des emplacements d’artillerie de l’ennemi et les signalait rapidement.

Au cours de ce qui allait devenir une veille solitaire de 24 heures, la ligne de communication du Sgt Prince fut coupée par un bombardement. Imperturbable, le sergent a enfilé des vêtements civils, saisi une houe et, à la vue des soldats allemands, s’est comporté comme un fermier qui sarcle ses cultures. Il a lentement avancé le long de la ligne jusqu’à ce qu’il trouve l’endroit où elle était endommagée, puis, faisant semblant de nouer ses lacets, il a rapidement rejoint les fils.

Ses rapports se poursuivent et les dommages causés aux postes d’artillerie ennemis aussi. Au total, quatre positions allemandes ont été détruites, et le Sgt Prince a reçu la Médaille militaire. Comme l’explique sa citation, “le courage du Sgt Prince et son mépris total de la sécurité personnelle ont été une source d’inspiration pour ses camarades et ont fait honneur à son unité.”

Six mois plus tard, la Brigade du Diable entre dans le sud de la France. Le 1er septembre, le sergent Prince et un soldat, en reconnaissance derrière les lignes allemandes près de L’Escarène, ont repéré les emplacements des canons et le campement d’un bataillon de réserve ennemi. Le Sgt Prince a parcouru 70 kilomètres à pied sur un terrain accidenté et montagneux pour rapporter l’information et a conduit la brigade au campement. Il a ensuite participé à la bataille.

Par la suite, le Sgt Prince a été recommandé pour la Silver Star, une décoration de l’armée américaine pour bravoure au combat. Sa citation était élogieuse: « Le rapport de la patrouille était si précis que le régiment du Sgt Prince a avancé le 5 septembre 1944, a occupé de nouvelles hauteurs et a réussi à anéantir la zone de bivouac ennemie. Le sens aigu des responsabilités et le dévouement dont a fait preuve le sergent Prince sont conformes aux plus hautes traditions du service militaire et font honneur à sa personne et aux forces armées des nations alliées.”

Lorsque les combats dans le sud de la France ont pris fin, le sergent Prince a été convoqué au palais de Buckingham, où le roi George VI l’a décoré de la Médaille militaire et, au nom du président des États-Unis, de la Silver Star avec ruban. Le sgt Prince est l’un des 59 Canadiens qui ont reçu l’étoile d’argent pendant la Seconde Guerre mondiale. Seulement trois de ce groupe ont également reçu la Médaille militaire.

En décembre 1944, la Brigade du diable a été dissoute, et ses membres ont été dispersés dans d’autres bataillons. La guerre en Europe a pris fin alors que le sergent Prince était de retour en Angleterre.

Tommy Prince (à droite) avec son frère, le soldat Morris Prince, au palais de Buckingham, où il a reçu deux médailles de bravoure. Photo CJ Woods/DND – Bibliothèque et Archives Canada

En Italie, une patrouille de la Brigade du diable subit un briefing de dernière minute avant de partir. Photo Lt Nye/DND – Bibliothèque et Archives Canada