Jules Xavier

Shilo Stag

Je me souviens d’avoir pris deux douches après avoir passé plus de huit heures lors de mon premier exercice 2PPCLI, après avoir pris le poste de rédacteur en chef du Stag en 2012.

C’est le nombre de douches dont ce journaliste multimédia a eu besoin pour nettoyer la saleté de toute peau exposée après avoir pris place à l’arrière d’un VBL ouvert pendant l’exercice KAPYONG FURY.

La saleté fine soulevée par les VBL travaillant aux côtés des troupes terrestres faisant face à un « ennemi » sur le terrain s’est retrouvée dans les oreilles, les narines et sur toute la peau exposée. C’était une saleté fine, pas de la poussière, mais perceptible, surtout si vous portiez des lunettes pour protéger vos yeux.

Pensez aux lignes de bronzage créées par une pellicule de saleté fine, et non de soleil, après avoir enlevé la protection des yeux.

Je ne peux qu’imaginer le nombre de douches dont ont eu besoin les fantassins et les conducteurs de VBL, y compris l’ancien commandant, le lieutenant-colonel Michael Wright, après avoir passé trois semaines à perfectionner leurs compétences militaires dans la RTA, dans le cadre de l’opération Ex KAPYONG FURY.

J’aurais pu me moquer des gars à la fin d’un scénario d’attaque, en voyant leurs visages couverts de saleté, à l’exception de la peau protégée par des lunettes ou d’autres protections faciales. Mais on m’a fait remarquer que je devais me voir dans un miroir avant de me moquer d’eux.

Un selfie pris avec mon Nikon D90 a montré que j’étais tout aussi sale, si ce n’est plus, car les VBL ont remué beaucoup plus de terre en naviguant sur le terrain vallonné qui avait été précédemment brûlé lors d’un brûlage dirigé.

C’était la première fois que je voyais la 2PPCLI dans le cadre d’un exercice militaire, que je voyais l’infanterie sur les vastes terrains d’entraînement de la BFC Shilo. De plus, j’ai observé les artilleurs et les conducteurs de VBL qui se disputaient la position sur les collines ondulantes. Les traceurs m’ont montré où les canons visaient, les tirs sporadiques frappant le sol devant les cibles « ennemies, » mais trouvant ensuite le champ de tir, un peu comme un quart-arrière qui touche son receveur en pleine course sur un post-pattern.

C’était intéressant pour ce fils de l’ARC, habitué à voir le défunt Voodoo et d’autres chasseurs à réaction des FC de la fin des années 60 et du début des années 70 évoluer dans le ciel en grandissant dans les bases de l’armée de l’air, à l’exception d’une affectation dans une base de l’armée de terre à la BFC Kingston.

Il s’agissait d’un entraînement à la guerre au sol, et non de pilotes qui s’envolaient à des kilomètres du sol pour perfectionner leurs propres compétences de combat, et j’ai tout assimilé. Et j’ai posé beaucoup de questions grâce à ma curiosité naturelle pour comprendre comment fonctionne l’infanterie canadienne, étant donné que certains des soldats qui m’ont précédé avaient participé à de véritables échanges de tirs lors de déploiements en Afghanistan et en Bosnie.

C’est en forgeant qu’on devient forgeron et, bien que l’engagement du Canada en Afghanistan ait pris fin à ce moment-là — les soldats déployés à l’époque étaient sur le terrain en tant qu’instructeurs aidant l’armée de ce pays — la 2PPCLI doit encore perfectionner ses compétences et ses tactiques de soldat sur le terrain afin d’être prête pour le prochain appel du gouvernement du Canada. L’invasion de l’Ukraine par la Russie ne figurait pas sur le radar de guerre en 2012.

Il peut s’agir d’un sale boulot, mais c’est ce à quoi les fantassins portant une épinglette du PPCLI sur l’épaule de leur uniforme se sont engagés lorsqu’ils se sont joints aux FAC.

L’expérience a été différente pour Ex KAPYONG WARRIOR 12 mois plus tard, cette fois sous les yeux d’un nouveau commandant, le Lcol Bob Ritchie, qui observait ses troupes sur le champ de bataille. Cette fois, il s’agit d’infanterie retranchée qui attend que l' »ennemi » à l’est se manifeste. Il ne s’agit pas de la guerre de 1812, où les généraux se rencontraient face à face à un moment précis sur le champ de bataille.

Les soldats de la 2PPCLI bénéficient à nouveau du soutien des VBL, mais contrairement à l’Ex KAPYONG FURY où l’infanterie était à l’offensive, cette fois-ci, le fait d’être retranchés signifie que les soldats occupent les hauteurs afin d’avoir une bonne vue sur le champ de bataille.

Utilisant des pelles pour creuser leurs profondes tranchées circulaires et les déguisant avec des branches d’arbres et des broussailles trouvées à proximité de leur bastion, chaque soldat s’est retranché jusqu’à l’arrivée de « l’ennemi. » En coulisses, l’urgence est palpable : le lieutenant Kettles étudie une carte du terrain avec d’autres, discutant des stratégies et des scénarios à mettre en œuvre une fois la bataille engagée.

L’ « ennemi » en question n’était pas de vrais soldats, mais des cibles pop-up peintes sur des panneaux. Certains étaient des hommes camouflés, d’autres des chars. La bataille a commencé lorsque les observateurs de l’exercice, situés derrière les lignes, ont déclenché des tirs de mortier sur les positions de la 2PPCLI.

Une fois engagés, les soldats ont utilisé des C7 et des C9 pour éliminer l’ « ennemi » qui avançait. Ils ont été soutenus par des tirs lourds de VBL depuis les flancs, avec une puissance de feu de précision qui a permis d’abattre des cibles situées à une distance d’un terrain de football.

Le 2PPCLI disposait également du nouveau lance-grenades pour infliger des dommages supplémentaires, le Lcol Ritchie ayant même eu l’occasion de tirer sur les cibles des obus de craie bleue peu coûteux pour remplacer les balles mortelles réelles — alors que les balles et les tirs de mortier étaient des munitions réelles, le lance-grenades utilisait des munitions d’entraînement. Le commandant de la 2PPCLI, qui découvrait cette arme à feu, n’était pas aussi compétent que le soldat qui s’entraînait régulièrement avec. Il manquait la cible ou était à côté, mais lorsqu’une cible était touchée, on le savait car une bouffée bleue explosait dans le champ.

En tant qu’observateur des médias, en regardant les soldats au travail lors d’une simulation de combat, on comprend mieux ce que les soldats canadiens au sol doivent endurer pour se préparer à une situation de vie ou de mort, comme ce fut le cas au cours des 12 dernières années en Afghanistan. Ou en Corée. Et avant cela, la Seconde et la Première Guerre mondiale.

La guerre terrestre a évolué depuis la Grande Guerre de 1914-1918, avec des armes plus performantes capables d’infliger des destructions précises à distance, mais c’est toujours l’infanterie à pied qui prend les objectifs. Il ne s’agit peut-être pas de la guerre de tranchées à laquelle les soldats se sont entraînés au camp Hughes avant de partir pour la Grande Guerre en Belgique et en France, mais certaines tactiques restent les mêmes. L’attaque, la défense et la contre-attaque.

Mais pour garantir le succès et suivre l’adage « c’est en forgeant qu’on devient forgeron, » les soldats du 2PPCLI ont besoin de s’entraîner sur le terrain, et des exercices comme KAPYONG FURY et KAPYONG WARRIOR leur en donnent l’occasion. Leur vie et celle de leur compagnie en dépendent.

C’est un contraste d’exercices que le nouveau rédacteur en chef du Stag a vécu avec le commandant de la 2PPCLI, le Lcol Michael Wright, lors de l’exercice KAPYONG FURY, et avec le commandant de la 2PPCLI, le Lcol Bob Ritchie, lors de l’exercice KAPYONG WARRIOR. L’entraînement de l’infanterie changeait en fonction des saisons, de l’été avec le Lcol Wright à l’automne avec le Lcol Ritchie. Les repas sont pris sur le pouce car l’entraînement se déroule jour et nuit, et le nettoyage se fait ensuite en raison de la saleté de la RTA due à la poussière soulevée par les véhicules blindés légers (VBL) utilisés. Lors des deux exercices, différentes armes ont été utilisées, tirant sur des cibles pop-up jouant le rôle de « l’ennemi. » Photos Jules Xavier/Shilo Stag